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了期待，任是家长怎么招呼恐吓，有机会还是往士兵跟前踅摸。十天之后，班超觉得火候差不多了，又下令给孩子尝鱼，但要把刺儿挑干净，不许卡着，有的孩子腼腆，还要扭捏一番小心吃下，有的孩子率真，直接就狼吞虎咽，不约而同的表现是吃一口后都不走，吃到两三口后有说香的，有说好吃的，也有的大喊着跑进屋告诉父母。班超让士兵们继续诱惑，但以尝三口为限，不许多给，孩子们吃习惯了，每日就眼巴巴等着汉军开饭，吃几口鱼肉后欢蹦乱跳。到了第十天，班超再次下令，为了整肃军纪，不许拿军队的鱼给居民吃，违者重罚。此令一出，立竿见影，那些孩子的馋虫早被勾出，看着当兵的吃鱼就流口水，纷纷缠着大人要吃鱼，有哭有闹，大人们被孩子缠得没了法子，就纷纷找粮栈老板讨主意。
粮栈老板姓黄，四十多岁年纪，一脸胡子，祖父曾是屯兵，战乱时流落到此，慢慢生根结蔓，家传一点文修，是镇上不多的识文断字人之一，为人和善，乡缘很好，匈奴人任命的镇长跟着匈奴大军逃跑后，镇上的人有事就找他商量。汉军到达后，曾想在此建制设乡，任命他为啬夫，但他宁愿啥事都管，死活不肯当官。鉴于当下大局未定，居民对汉朝没有信心，也只好先由他去。老黄被居民聒噪烦了，就找到大营见班超，问鲤鱼到底咋烹。班超很热情地接待了老黄，送他一包茶叶，并亲自带一个伙夫拎几条鱼和佐料到他家里，做杀鱼、烹鱼、吃鱼的示范。老黄招呼乡亲们都来学，竟然没人再觉得腥气难闻了，只是有人说吐刺不习惯，原来鱼肉和羊肉味道不一样，还是很好吃的，怨就怨祖上没口福。这儿刚吃完，就有人下海子抓鱼去了，见了士兵也不再生分，有说有笑，还提供了一些匈奴人的情况，这可是班超“掺沙子”驻兵民居都没有达到的效果。
四月初八，是镇子上一年一度的庙会。庙不大，在镇子东头，只有一间土房，供着各种谷物、弓箭、还有牛骨之类的物件，是典型的萨满教风格，也没有专职的巫师，平时都是居民信众自己张罗敬神。说是庙会，实际上是物资交流会，会期三天，因为冰雪已开始消融，四面八方的农牧人家都来采购开春的生产生活用品，如锄头、?头、铲子、剪刀、奶桶、马靴、马鞍、缰绳等等。为了办好这次交易会，彰显汉朝政府的治理能力，耿忠特意请窦固从酒泉动员来几家客商，还有一个杂耍班子，搞得很是热闹。本着外松内紧的原则，汉军除了明哨，还派了很多便衣混在街市的人流里，防止敌人乘乱刺探军情。班超倒是大模大样，带着几个随从往佛前上了香，敬了两个铜钱的布施，就到街上闲逛。走到粮栈门前，忽见老黄使了个眼色，就以采购粮食为名，进到里头看货。老黄说看见白狐进了酒家，正要找他，只脱不开身。班超谢了，出来后马上安排人盯上，到了下午就抓到了大营里。
老黄说白狐是匈奴的征粮官，曾在镇上住过一段时间，三十一二岁，可班超软硬兼施费了许多周折，白狐咬定他是个商人，长期游走于匈汉之间，熟悉两边语言习俗，也会说西域各地方言，有时往匈奴大营贩茶贩粮，有时往关内贩马贩羊，这次是来买粮食的。班超从谈吐中发现这个人见多识广，一定掌握匈奴重要情况，就想把他策反过来，为汉军服务。他想了一出反间计，以交朋友为名，当夜请他住在大营，次日又大张旗鼓将他请到酒馆，酒肉伺候，借酒说出许多白狐真是汉军的好朋友、希望白狐打探匈奴情报之类的话，故意传扬出去，临走赠他一袋铜钱，和一块通关令牌，还派董健送出很远。白狐久走江湖，阅人无数，明白班超在做戏，本来也是虚与应付，但一回到务涂谷就被西南呼衍王关了起来，匈奴人一从他身上搜出汉军的通关令牌，就不再相信他的任何狡辩，准备下次出征时拿他祭旗。
白狐暗暗叫苦，心想这次被害死定了，但他想着自己在树林里还埋了一包金子和珠宝，在死之前送个人情，没准这人到时能给自己收尸，再弄一点干净的布子裹一下埋了。好在匈奴出征的日子还早，他有的是时间。这天晚上，他乘看守松懈，就把埋金子的地方告诉了送饭的伙夫。伙夫得了这么多财宝，觉得过意不去，说要救他出去。看来钱还真是个好东西。白狐也是将信将疑，过了两天，关押他的毡房突然起了大火，看守忙着招呼人救火，伙夫却突然闪进来拽上他就跑，跑到一匹马跟前，远塞给他一包肉块，叫他快跑，逃的越远越好。他一口气跑出二百多里，看看马累得不行了，就在一个牧民家换了一匹，然后直奔到蒲类海，站在大营外面，跳着骂班超羞先人呢，砸了他的饭碗！
反间成功的班超心下正喜，让人带进来却故意带搭不理。白狐急了，说匈奴人正磨刀霍霍，等着生宰汉军，你还在这里教农家人扎羊皮筏子捞鱼！班超强调教老百姓捞鱼是长久生计，眼下冰消雪融，鱼儿四散游走，不扎筏子不撒网，哪里能得？至于匈奴人要宰汉军，还真得看他刀子快不快。白狐更急了，直告匈奴人已经串联西域各国，不许汉军入境，要等草长马肥之后，从务涂谷反扑伊吾卢，并让车师前庭、龟兹、焉耆等地发兵截断汉军后路，其中龟兹就是他去联系的。班超这才郑重让座，以朋友礼相待，叫白狐详捋细道，说刚才听他用关中话骂他，在这遥远的西域，感到亲切，是逗他耍呢！
白狐的情报很重要，比汉军以前获得的信息都准确。班超马上带白狐飞驰伊吾卢，向代司都尉之职的耿忠报告，耿忠一面召集从事参军会议，商讨对策，一边下令各部曲加强战备，同时用八百里加急向在洛阳述职的窦固报告。窦固倒是不紧不慢，似乎一切都是意料之中。眼下有一个祭参，正搞得他头疼。原来东汉朝廷派出的四路大军，除窦固、耿忠部重挫匈奴西南呼衍王，斩首一千二百多级、缴获许多马匹兵器、收复务涂谷一带失地，能让皇帝稍微长脸以外；谒者仆射耿秉所率武威陇西天水及羌胡万骑出居延塞（今内蒙古额济纳旗），袭击北匈奴南部勾林王，跟着人家屁股跑了十来天，进至三沐楼山（今蒙古国中部），空望无人，扫兴而归；骑都尉来苗率太原雁门上谷渔阳右北平定襄各郡万余兵马出平城塞（今大同），进至勾河水上（今乌兰察布境内），匈奴人坚壁清野尽往北去，空手而归；太仆祭彤率河东西河及南匈奴左贤王信一万一千多骑出高阙塞（今内蒙古乌拉特后旗），判断失误，致使匈奴从汉军侧翼逃遁，连匈奴影子都没见着，丧气而归。
一时间朝堂沸腾，明帝大怒，拽着来苗就要揍，吓得来苗爬到龙床底下躲避。明帝喊着“将出将出”，来苗在床底下答到：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞将。”明帝听着，转怒为笑，掷杖饶了来苗。但太仆祭彤却没有那么走运，被人参了一本，诏令下狱。几天后明帝还是意识到，这结局都是自己轻率造成的，缺乏的是认错的勇气，只能用行动来改正，他一面隆重褒奖窦固以扬军威，并下令耿秉所部一律听从窦固调遣，暂时罢去东面两路兵马，一面听从窦固建议，决定踵行汉武帝以前的政策，招抚西域，重开丝绸之路，截断匈奴右臂，然后再图向北打击匈奴。窦固小功获大奖，内心惭愧，但认为明帝这次的决定无疑是正确的。正在他准备启程的时候，京城发生了一件令人心寒的事情：太仆祭彤死了。
祭彤是朝中重臣，长期在乌桓、鲜卑一带却寇安边，深得民心，这次出兵无功诏令下狱，也是皇帝一时气急，不几天就放了。但老将军气不过名节受损，竟至一病不起，不几天就绝了命，临终嘱咐长子将以前所获朝廷赐物全部上缴，让次子祭参子承父志，沙场立功，报效朝廷。祭参葬了父亲，就拜到窦固门上，要求从军，这无疑把一个烫山芋送到他手上。按说以窦固的地位，安排个参军从事，都是稀松平常的事，而且祭氏几代忠烈，他也深为怜惜，只是眼下时机敏感，他不能投鼠忌器。想了好几天，决定还是让妻子探个口风比较稳妥。涅阳公主以探望阴太后的名义进了宫，盘桓见了马皇后，从马皇后那里得知明帝惋惜祭彤之死，准备抚恤祭家，正不知找谁来提合适，如果显亲侯能体恤陛下，上个折子最好不过了。窦固谢过公主，即刻上奏明帝，当下准了祭家抚恤，就带着祭参回伊吾卢大营了。
仲夏的汉帝国热土，处处是盎然生机，洛阳的麦子已经熟了，农夫们挥着热汗开镰，凉州的油菜花才开，引得蜂飞蝶舞，牛驾农车，鸭游池塘，喜鹊鸣枝头，娥眉晃阡陌，好一派秀美图画啊！然而西行路上的窦固将军，却无心欣赏风景，得得的马蹄声响，有时竟会让他烦心。他一路都在琢磨出使西域的人选，第一个想到的就是班超，又拿他同别的人选来比较，把那些可能的面孔都齐齐想了个遍，斟酌再三，觉得还是班超略胜一筹。他不知道是自己给班超一个机会呢，还是班超有帮他完成一件重大任务的潜质。回到伊吾卢军中后，听耿忠讲班超教当地居民吃鱼的故事，讲收白狐的经过，觉得这家伙越来越老练了，玩军事、玩政治都上道儿了，真是响鼓不用重锤!
窦固很赞赏班超在鱼的问题上所做的大文章，但他更看重班超在上次的战斗中的表现，一个初次指挥战斗的军官，竟然临机处置，谋密略深，用兵得当，以死七人、轻伤六人的小微损失歼敌二百三十一人，缴获军马五十多匹、军械帐篷若干，已经初步表现出独当一面的指挥才能，真是了不起！但是班超当时执行的是监视任务，是不断报告情况等待上官的指示，上级并没有授权他挑战开仗，他的自行主张明显越权，属于违令。不过他人缘好，耿忠为他说情，说不记得说没说临机处置，温校尉也替他打马虎眼，强调打了胜仗就不该处罚。他其实也舍不得处罚班超，入伍才几天就给他献了这么一份厚礼，稀罕还来不及呢！但他是前线最高指挥官，他要强调军纪，就把班超叫来连嘉勉带训诫，给点教训，让他和奖励无缘。
难能可贵的是班超一点也没闹情绪，一再检讨自己缺乏实战经验，说这次胜仗全靠董健与霍延，他要为这俩人请功。董健军事素质高，作战经验丰富，打仗根本不惜命，冲到敌阵中如入无人之境。霍延很灵活，善于随机应变，完善作战方案的细节。比如他是命令骑士们腾炒面袋装沙土的，霍延怕大家饿肚子，改成用箭嚢，反正箭要拿出来摆在身边。窦固突然发现班超不与部下争功，这是为将者难得的品德。综合来看这个人是能担此大任的，不足之处是在官府和军队的时间太短了，拿捏政策的能力还不能使人放心，必须有一个人制衡。耿忠建议让郭恂协助班超，因为郭恂一直在太尉府工作，比较稳重。窦固的嘴角划过一丝轻笑，说应该让郭恂领导班超。耿忠说你要给老虎绾个笼头，它还咋发威！不过咋决定，是你显亲侯的事，我要尽快回蒲类海去，这些天在大营替你顶着，蒲类海那边的事情都是班超在忙。窦固说不忙，又留耿忠住了两天，把大营的事情安排妥当后，他便和耿忠一块过去，直接往海子边，看班超组织骑士用羊皮筏子撒网打鱼。
坐在蒲类海边听白狐讲西域各地故事的班超，远远看见窦固和耿忠两位将军朝他走来，倏——地一下站起来，蹬蹬噔噔就迎了过去，敬礼，问好，然后就傻傻地笑着，等窦固告诉他母亲安好、妻儿老小都想他、家里一切都好，又递给他一卷信简，这才想起问下一步有什么安排。窦固并不急着谈工作，指着白狐问是谁。班超介绍了白狐的来历，强调此人是个“西域通”，走过西域一半以上地方，将来会派上大用场。窦固和耿忠相视一笑，见了白狐，就问他为什么叫这个名字。白狐说他从小长在狐狸窝，也不知爹娘是谁，何方人氏，有一天跟着老狐狸到人家偷鸡，被套子给套住了，主人看他一副人模样，就没杀他，他就跟了这家鲜卑猎人。鲜卑猎人教他说人话，学人走路，过人的生活，还给他起了名字，让他和他们家的孩子一起学打猎。过了几年，鲜卑和乌桓打仗，猎人受了伤，老婆孩子都被抓走了，他爬在鸡窝躲过一劫。乌桓人走后，他就在林子里打野兔抓山鸡照顾猎人，后来遇上贩马的娄烦人，猎人说他老了，要给孩子一个出路，就把他交给了马贩子，马贩子说他那时大约十岁的样子。
少年白狐跟着楼烦马贩子往渔阳、上谷、南阳、凉州甚至荆襄济兖等地贩了近十年马，被匈奴右日逐王用三匹马给换下来，叫他帮自己做汉朝的茶马生意，他那时生意经很精，六年时间帮王爷赚了不少钱。这位王爷是汉朝和亲的宫女王昭君的亲孙子，因为记着呼都而尸道皋若鞮单于杀害父亲伊屠智牙师的仇恨，就用白狐帮他赚的钱招兵买马，抢占地盘，并灭了周围两个王爷，一时势力很大，想伺机进攻蒲奴单于。蒲奴单于就是呼都而尸道皋若鞮单于的次子，他感受到威胁后就以大单于的名义，发十几个部落王庭之兵，把右日逐王赶到乌孙，乌孙不敢收留，又往西跑了。白狐在乌孙遇到解忧公主的后人，留他往中原采办丝绸茶叶瓷器等货物，他跑了两趟，又被西南呼衍王给弄来交通西域各国，传号令，送文书，办采买，顺便打探汉朝动静。呼衍王还送给他一个女人，那女人见天就要钻帐篷，他实在受不了，就送还呼衍王，没几天又被赏给另外一个人了。听到这里，大家都发了笑。不过在匈奴这是常有的事情，那里子承父妻，不从汉家的伦理习俗。
窦固让班超单独陪他在海子边转一转，但见斜阳映照的山峦，嵯峨参差，松翠雪白，齐齐地倒映在湛蓝的海水里，水鸟振翅，盘旋而去，鱼跃水面，波光粼粼，有士兵乘羊皮筏子撒网，又像在水里，又像在山间，笑说班超把虎狼一样的骑兵带成水兵了。班超若有所思，欲言又止。他觉得大队兵马一出，需要尽快决战，似这样离开长驻的军营，僵持在前线，靡费过大，士气也会逐步消沉，不是长久之策，为今之计，不如将大部队撤回凉州各大营，只留部分部队监视匈奴，等待决战机会，再派一支小部队，从阳关入西域，避开匈奴锋芒，效张骞故事，重建汉朝与西域各国的联系，瓦解匈奴势力，断其右臂，那时再向北进击，就无后顾之忧了。但如此涉及上峰决策的重大事项，他担心说出来会不会招致窦固反感。窦固似乎看出他的顾虑，叫他但说无妨，就算是两个人私下闲聊。班超这才说出自己的想法，窦固却已停住脚步，说朝廷正有此意，问他有这想法多长时间，出使西域派何人去合适。班超没想到自己的想法与朝廷的旨意不谋而合，内心非常激动，他告诉自己的恩主，真有成熟想法也就在抓了白狐之后，以前都是朦胧的，现在机会来了，他表示当仁不让，并干脆来个挺立，朝窦固行了军礼。
“那好，你先去探个路！”
将军一言，真是驷马难追。一位未来的侯爷，就此开始了立功西域的征程。