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着“三位大爷，你们想听王月英留鞋记，还是花月满春城？”
卓燕客笑：“可有新的曲子？”
雪汀一颔螓首，轻启朱唇，唱的是国初曾允元的一阙点绛唇：“一夜东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。 来是春初， 去是春将老。长亭道，一般芳草，只有归时好。”
歌声袅袅，不绝如缕，三个人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道：“只有归时好”他忽然抬头对吴戈说“吴戈，你应该娶她。你知道我说的谁。我已经答应为芸官作保了。”吴戈低了头，沉默了一会儿说：“我会替芸官把钱还给燕客的。”耿思明凝视着他：“你真蠢。”
卓燕客也有了酒意，也一样神情惘然，连连举杯，都是一饮而尽，他忽然抬头问：“吴戈，你是不是在帮何丽华？”
吴戈看着卓燕客的眼，缓缓说：“今年是个灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价肉价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。”卓燕客一摆手：“不说这个扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我现在并没有亏钱。”
他见吴戈对自己的大度有些意外，便道：“我没怪你。我又不是不知道你这个人，一向正义感太强。可这个世上，每个人都是复杂的，你不能简单地判定一个人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为正确的事情，是远远不够的。”
吴戈叹道：“我恐怕很难明白这些。”
卓燕客点头：“我告诉你一件事：作为男人，中年男人，我们要做的，只有一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。只有成功的男人才有魅力，你可以让自己的家人衣食无忧，让自己的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。”他指了指也在认真听着的雪汀，道“这是北京城最美丽的女子，她刚才说得非常动听。然而事实是，如果你不是京华英雄会十七擂全胜的京华新英雄吴戈，而仍只是那个苦力艺人长脚，你绝无可能与这个最美丽的女子坐在一起。
“所以，请你放松自己，和我们一样，做自己愿做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再这样特立独行下去，不要再折磨自己。虽然我们都曾有过梦想，但我们已不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之巅，而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在，应该跟我们一起，享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。”卓燕客的目光正如火炬，和那盏烈酒一道，直烧到吴戈内心的深处。
这时，上次那个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋即施礼离去了。
吴戈起身如厕。他走到那个正要离去的伙计身边，问：“这位兄弟是哪里人？”那伙计恭敬地道：“回吴爷，小的是扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。”
吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：“思明，燕客，今天，我想再让自己醉一次。”
于是他就又醉了。
无边的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里，开始呕吐。他想挣扎起来，却怎么也站不直身。
这时正有一盏暗红的灯光向他走来，只是他没有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼泪肆意地流淌了出来。
灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽，只是缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头发和脸庞，怜惜地说：“可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。”
两名青衣丫环费力地将吴戈架起来。那女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影，撑着伞，在等待着。她已经等了很久，最后她看到她等的人，跟着一个绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就这么站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到，远处天香楼最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身，才发现雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己几乎僵了的身心，再没有一丝暖意。
她伸手轻轻抹了抹脸，露出那张清丽的脸容。赫然是荻小姐。
吴戈睁开眼睛，额上全是汗水。
这却是完全陌生的一个地方，淡淡的不知名的幽香，温软的锦被，荧荧的烛光。这是在哪里？吴戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一个陌生的少女正坐在床边梳着长长的头发，宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来，露出一截手臂，洁白得玉一样耀眼。吴戈虚弱地看着，这是他所不能抵抗的温柔诱惑。
“你醒了？”少女的声音如同梦幻般诱人。吴戈看到，墙上贴着一幅娟秀的字：久立叹华颠，几度浮萍梗。城郭重重百丈围，人世浑如井。行者故匆匆，栖者何曾醒。叶落长街袖手过，蓦地西风冷。落款是，雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。
吴戈读到最后一句，缓缓低下头沉默着，许久才抬起头，说：“这将是我最后一次喝醉。”少女微微笑着：“男人有时候需要醉一醉。”
吴戈道：“我必须走了。我现在必须去见一个人。”
少女的眉毛轻轻一挑，有些吃惊：“没有人赶你的，只要你愿意，你可以永远留下来。”吴戈立刻接口道：“反正卓燕客会为我付账，不是么？”少女低下头，吴戈看到她的眼泪一滴一滴地落在床边。他有些不忍心，轻轻伸出手，抚了抚她的长发。
“您要去见的可是一位女子？”少女抹抹泪，强笑着问“她一定比奴家美貌百倍。”吴戈愣了愣，道：“不，她没有你美丽。”
离开天香楼之后，他已经记起了少女的名字叫雪汀。
“吴戈是我这辈子最好的朋友，也是我遇到过的最好的人。可是他没有打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。”耿思明在院子中说道，其时天光熹微，他顶着一头的寒露。
荻小姐低下头，她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。
城外的官道一片狼藉，围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉，很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来，心中不停地暗骂。他手头同时接着三个案子，然而最令他揪心的，却是一手调教自己出道的师父、白眉狐狸徐介臣的命案。师父是中毒致命，毒杀四品京官而且是刑部的要员，这么大的案子已轰动京师，却仍然毫无头绪。
官道边干涸的河沟里，怪石嶙峋。一匹白马尚未断气，蹄子偶尔还会痉挛抽搐一下，深身都是淤血，折断了的车辕还挂在躯干上。十余丈外，已撞成碎片的马车车厢、车轮、木板散了一地。死者是一个富家女子，衣着首饰虽不华丽，却都是最上等的手工料子。
官差们驱赶着围观的人们。有一名高高瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作，却已有人认了他出来：“这是京华英雄会的吴戈！”
沈天涯心头一凛，下马赶了过去，他与吴戈十年前见过一面，当时吴戈还在山阳县当差，进京办案，从自己手上借去了许多卷宗。而且沈天涯也知道，吴戈是一等一的神捕；在徐介臣眼里，他比自己更强。更重要的是，吴戈是第一个发现师父尸体的人。
“沈大人，死者是我的朋友，何记米行的账房大先生，严紫嫣小姐。”吴戈的表情无比凝重，心中充满了愤怒。
“难道不是意外？”沈天涯小心翼翼地问“吴兄怎么看？”
“据现场目击者说，那马是忽然发狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河沟，完全不看路。我刚才拨开马的眼皮，那马的瞳仁完全涣散，蒙上了一层阴翳，确实是盲的。然而这马出城之时还好好的，怎么会忽然盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢？依我的判断，只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃，一查便知。”
吴戈向一名官差借了柄刀，挥出。沈天涯心头悚然一惊：自己这一生也没见过这么快的挥刀
不一会儿，吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着，终于，他找到了一个拳头大的一团又黑又黏的东西，取了出来。
“就是它了。”他把这黑乎乎的一团轻轻掰开，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的药味传来。
吴戈道：“这毒药不是中原江湖人常用的‘断肠散’、‘夺命丹’一类砒霜为主的药，不是草药，而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒性很大，瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。而且还远在严紫嫣出城之前，凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过，药性要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。”
“难道又是贪鳞？”沈天涯的声音有些颤抖，手心全是汗——师父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑人。
吴戈点点头：“贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查一个案子，而严小姐正在帮我。他们俩的死肯定有关联。而且，”他从怀中取出那个十字架“这是我在徐大人的手心里发现的。凶手在他怀里搜东西和割去他眉毛时，徐大人应该尚未断气，所以从凶手身上抓下了这个物件。我记得十年前你们曾查到贪鳞的老巢，险些抓住他，虽然扑了个空，却在他家发现许多西洋上帝教的法器。大约这家伙在拜上帝教。据我所知，这十字架上的毒龙，在西洋语里，便叫作贪鳞。”
东城的土地庙前，贪鳞微微笑着，对着土地神在胸口画着十字。其实他不信上帝，他谁也不信，画十字只是一个习惯，对他而言，这跟杀人前杀人后一定要洗澡，而在上厕所时一定要哼小曲一样，并无二致。灰衣人静静地站在他身旁，用奇怪的眼光看着他。
“我第一次知道没钱你也会杀人。”
“我是为了保护自己。”贪鳞咧开嘴，他的牙齿白得发亮。“你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人，没有一百也有五十。现在，我还要杀一个人。”
灰衣人沉默了一会儿说：“我不同意。”
“你说过，如果我跟崔冀野比武，会和梁公度那场一样，胜者赢八千两，负者三千两。你有可能尽快安排我们比么？就算我输了，我也凑得出五千两替芸官还你。”
卓燕客沉默了，过了半晌，他拍拍吴戈的肩，回头对伙计说：“召集英雄会的伙计，通知七大武馆，十三天后，吴戈对崔冀野。”
“十三天后？”吴戈问。“你还需要更多的准备时间？”卓燕客抬起眉。“十三天正好。”吴戈又问“你知道严紫嫣出事了么？”
“听说了，很可惜。卓记急需她这种人才。”卓燕客遗憾地叹气。
推门进来的，却是吴戈。卓燕客看着吴戈，并没有半点惊讶的表情。他指指身前的座位道：“坐，喝什么茶？”
吴戈坐下。神情复杂。不出意料，却仍是无比失望。
卓燕客只是笑笑：“自从我发现你去找了严紫嫣，我就知道，是你翻了我的账簿，我就开始猜想，我们的友谊或者就将结束了。我只是好奇，你怎么查到我的？徐介臣并没有任何证据。”
“在我还是一名捕快时，我曾努力学习过一门技巧，叫做‘读唇术’。咱俩那日练武，那个伙计进来与你耳语，我虽听不到，却看得到他的唇，他说的是五个字‘白眉已办妥’。我曾经想过会不会是冤枉了你，也许他说的是‘白米已办妥’，但后来在聆鹤园，他又跟你说：‘三十五万两十四天后进账。’我装作如厕问了他，他是扬州人，用扬州话来发音，更核实了我的读唇术无误。”
“我没想到你居然会读唇之术。”卓燕客道“可这仍然构不成证据。”“三十五万两？你可是要利用我和崔冀野来洗这笔赃银？”
卓燕客点头：“洪武爷是穷苦出身，最见不得官吏贪污，贪六十两以上者‘剥皮实草’。可是，当今为官的，有无可能找到一人贪污不足六十两？不可能。我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的一个巨大的池子。就说这京华英雄会，每场比武，参与赌拳的人下注银两已经极高，总额少则七八万两，多则数十万两。你和崔冀野这场比武，自从消息传出，十天来，下注银两已达六十余万，创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在一起，赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这三十五万两：我只需要开出证据，证明某人最后在我这里赢了三十五万两即可。”
“对我而言，京华英雄会虽是最好的、但却并不是唯一的途径。所以，这次就算我跟你说了这么多，你仍然抓不到我任何证据。”
卓燕客招招手，一名伙计赶紧躬身上前。“通知各位伙计，三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武，立即取消。”
他转过头对吴戈说：“我自有别的办法处理这三十五万两。而你，就算找到了我的证据，将我绳之以法，也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契，他们会很快再找到一个张燕客、王燕客来做这件事。我希望你再认真考虑一下：我可以当你今天没有来过这里、也没有对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟，京华英雄会仍将是你的天下。否则的话，我也就无法再帮你了。”
吴戈坦然一笑：“燕客。我们不同。你从不曾真正为生死挣扎过，你也没有真正为衣食担忧过。而我和我周围的人们，则天天面对着这些。当我身边的人们蒙受巨大苦难的时候，我总是告诉他们：‘活下去。’不管再苦再难，活下去。然而，我们必须给他们一个希望、一个意义，活下去的希望，活下去的意义。如果举世皆浊，我们坚持活下去，就算自己永无可能看到，也要给子孙们一个清白的明天。为了生活，我已经放弃了太多太多，可这是我最基本的信念，何况还有严紫嫣无辜的生命，我不会妥协。”
卓燕客喟然长叹：“这并不是我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯，你的处境会变得非常危险。贪鳞的神出鬼没你想必也知道——连我都不知道他到底是谁。另外，我不知道你与荻小姐之间发生了什么事，听说她已经答应了思明的求亲，三书六礼已备，三日后便是纳吉文定下聘之期。所以，那五千两银，你也用不着替芸少爷还我了，思明会还的。”
沈天涯一摊双手：“现在说什么都晚了。卓燕客动作之快，超出了我们的想象。今天有司已经下令，说圣上有谕，京华英雄会涉及赌博，有违替我大明遴选武术高手的初衷，因此跟唱戏、杂耍一样，也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。你的比武因此取消。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的官员上京述职，这中间有多少人有问题咱们也无法知道，很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎，至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。现在只有一个人证，便是贪鳞。如果抓到贪鳞，谋杀朝廷大员的罪便能坐实。”
吴戈苦笑道：“那么就守株待兔吧。贪鳞他会自己上门找我的。”
“可是，上面已经有了另一道手谕，徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部，现在连严小姐的命案也不许碰了。我们所做的一切，都不再有意义。真让人寒心啊”
吴戈知道，无论朝廷做出多么荒谬的决定，都不会再让自己吃惊。