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欺负？
你指的什么？
乔瑾一怔, 有些往事不堪回首，她登时低头，脸色煞白。
谢正钦见状, 猛地意识到自己问法欠妥, 立即澄清：“我不是那意思！你别多心, 我只是想问问——”
“没有。”
乔瑾抬头打断, 腰背笔挺，脸色苍白，平静地告知：“当初，奴婢卖身为奴，先是被家乡的牙婆买了去，而后以二十两银子转手卖给王茂兴。他蛮横下流, 曾言语调戏、动手动脚, 但又扬言买丫鬟是为了伺候上头，奴婢才侥幸保住清白。一开始还以为得服侍大人，结果来了南院。”
“我、我没想问这个，无论你曾经……那都过去了，不必再提！”谢正钦剑眉拧起，内心五味杂陈, 略倾身，严肃问：“今晚亲眼目睹, 李小姗暗中竟连遭毒打、过得那样凄惨, 令人震惊。我就想着, 王茂兴是不是也打过你？外伤还是内伤？”
乔瑾愣了愣, 蓦然心酸而暖，摇摇头，轻声说：“从家乡到临城，途中十来天，初时不懂收敛，总是顶撞他，一顶撞就挨耳光，但称不上毒打，只是皮肉伤。皮肉伤不算什么，难熬的是羞辱和威胁。羞辱又次之，最可怕的是威胁。”顿了顿，她心思一动，艰难启齿道：
“王茂兴那时总威胁说：奴婢只值二十两，打死了随便再买一个；若不听话，就转手卖进青楼，他还能赚一笔。”
“岂有此理！”
谢正钦一拍桌，勃然大怒，脸色铁青道：“谢府的名声，都叫那等刁奴败坏了，狂妄粗鄙，连我都比不上他神气！哼，有其主必有其仆，王茂兴不愧是西院头一号狗腿子，专擅滋事，无恶不作，搅得家宅不宁！”
原来，公子气极了也会骂人，而且不带半个脏字……
乔瑾看着看着，莫名乐了，扑哧一笑。
谢正钦不解地靠着椅子，无奈问：“你笑什么？”
“奴婢觉得‘西院头一号狗腿子’之说非常贴切，真有趣，挺好笑的。”乔瑾见对方并无鄙夷嫌恶之意，便放松了，转而默默盘算要紧大事。电光石火间，她便考虑清楚，惆怅叹息，忧心忡忡道：“姓王的可憎至极，若真是他杀了阿荷，那就该偿命！不过，奴婢也是下人，在外人眼里其实也叫狗腿子，而且激怒了继夫人，一旦她腾出手来，说不定会把奴婢撵去庄子，或者干脆卖掉。”
霎时，谢正钦活像被揭了逆鳞，脸色大变，昂首道：“胡说！你是我南院的人，她凭什么发卖？”
“凭她捏着奴婢的卖身契呀。”乔瑾目不转睛，高高悬着心。这是她第一次鼓起勇气打听自己的卖身契，以往总没找到合适的时机。
“卖身契？在她那儿？”
乔瑾重重点头，认真说：“没错。奴婢是王茂兴买的，继夫人又执掌中馈，卖身契自是在她手里。”
谢正钦茫然拍了拍椅子扶手，沉声道：“我从未留意这些。”
“公子是男子汉大丈夫，饱读圣贤书，才华出众，素有鸿鹄之志，来日定非池中物，目光岂会落在后宅？您不知情才是好的呢。”乔瑾大加称赞，言辞恳切，落落大方地说：“奴婢真切盼望您秋闱高中、金榜题名、怀才得遇平步青云。那时，有道是‘一人得道，鸡犬升天’，奴婢自知低微，不敢奢求‘升天’，只求继夫人看在您的面子上，不追究奴婢背叛之罪。”
“背暗投明，古之常理。你一向聪慧，为何想不通了？”谢正钦耐性十足地宽慰。
乔瑾苦笑了笑，坦言相告：“并非想不通，只是势不如人，难免胆怯，毕竟奴婢先虚与委蛇、后违背誓言，继夫人岂有不恼的？过几天，您就要出远门应举了，奴婢势单力薄，实在害怕。”
谢正钦不由得动容，他深知对方除自己之外、确实无依无靠，遂毫不迟疑，当机立断道：“慌什么？明儿我就问问陈嬷嬷，倘若她不清楚，再去请教奶娘。总之，我赶考前，一定设法拿回你的卖身契。”
“谢谢公子！”
“您的恩德，奴婢铭感五内，但却无以为报。”继投靠良主之后，乔瑾再度迈出一步，心愿达成喜出望外，感激之余，脑子一热，屈膝想跪下，却被对方眼疾手快地搀扶。
谢正钦离了座，两手握住对方双肘、稳稳托了起来，低声说：“谁要你的报答？我只是见不得身边人愁眉苦脸。”
“嗯。”
乔瑾胡乱应了一声，皱着眉，恐惧地暗忖：奇了，我居然一感激就不由自主地下跪？为奴为婢一久，潜移默化，人受了影响，会变得奴颜婢膝？卑躬屈膝？糟糕，真可怕……我必须尽快摆脱婢女身份！
她自顾自沉思，等回神时，才发觉谢正钦一直没松手！
乔瑾下意识挣了挣，想退开，对方却反而用力，宽大温热的手掌牢牢包裹她的肘部，令人动弹不得。
“公子？”乔瑾屏住呼吸，咬牙较劲。
谢正钦莞尔，轻而易举地制住了人。
乔瑾敌不过，累得微微喘息。
谢正钦目光深邃，右手抬起，带着茧子的粗糙指腹轻轻抚摸乔瑾脸颊，触感柔嫩细滑。他专注地凝视，耳语道：“阿诚说得对，王茂兴不是男人，只敢殴打弱女子。等抓捕了，我叫他加倍偿还！”
“畏罪潜逃的人，必将隐姓埋名，他可能这辈子都不敢回临城，抓捕谈何容易？”脸上一阵阵□□，乔瑾心如擂鼓，忍不住别开脸，本能地伸手一推，却被对方敏捷扣住！
“你——”乔瑾急了，仰脸气恼道：“放手！”
谢正钦挑挑眉，后退一步，但只松了左手，复又落座。他仍扣着乔瑾手腕，仔细端详。
乔瑾被拉到了椅子旁，不止手腕，脸颊脖颈也泛红，慌乱无措。
“这是怎么伤的？”谢正钦不满地指着白皙手背上的两道划痕。
肢体亲密接触，感觉既陌生又怪异，同时悸动人心。乔瑾无力思考，讷讷答：“王茂兴穷追不舍，逃跑时被树枝划伤的。”
谢正钦面露肃杀之色，心里又记下一笔账，嘱咐道：“老实待在府里，我自有安排，他这辈子休想再欺负你。”
“……是。”
乔瑾忍了又忍，到底没忍住，央求道：“很晚了，公子安歇吧，请容奴婢告退。”
“唔。”谢正钦头也不抬，答应了，可仍未松手。
“那，那——”乔瑾反倒词穷了，被迫靠着椅子扶手，脸越来越烫，知觉分外敏锐，既感受到对方浓浓的怜悯之意，更有令其不敢细想的情愫。她窘迫羞臊，并不反感，只想尽速离开，以让彼此冷静冷静。
良久
谢正钦克制地深吸口气，终于松手，提醒道：“回去擦点儿药。”
“是。”乔瑾脸红耳赤，一把抽回手，飞快藏在背后，一口气退到门边。
“跑什么？我又没不放你走。”谢正钦不自在地说。他起身，大高个子长腿一迈，极具威慑力，直吓得人跳到门外。
谢正钦只得止步，板着脸，佯怒告诫：“今后不准再自嘲‘狗腿子’！你若是狗腿子，那我是什么？”
“您是公子啊。”乔瑾站在红漆圆柱旁，亭亭玉立，心虚地说：“刚才那只是玩笑话，绝无讥讽您的意思，奴婢才不想做狗腿子呢，多难听。”
“那你想当什么？”谢正钦跨出门槛。
“乔瑾！”眼下，我什么也不奢求，只想摆脱奴籍，恢复自由身，设法过上衣食无忧的日子。
乔瑾脱口而出，扭头就跑，边跑边说：“奴婢告退，不打扰您歇息了。”语毕，她已绕过拐角，消失不见。
再三劝我歇息，却迟迟不铺床，甚至一溜烟跑了，没规没矩……
“哼。”谢正钦目送倩影远去，心情大好，自行安寝。
次日早膳后
张诚的父母接到消息，果然早早回府，专程求见张明玮。如此场合，外人皆识趣地退避。乔瑾等人跟着陈嬷嬷，精挑细选，细致打点谢正钦赶考的行装。
“吴氏给公子请安。”
“老奴见过三公子。”为表亲切，张金夫妇用了旧时称呼。
张明玮在家中行三、乃嫡幼子，他抬手虚扶，温和道：“起来吧。”
张金夫妇起身，朝阳投下，照得二人鬓角白发闪银光。
“金子、小吴，你们都老了。”张明玮感慨万千，望着谢正钦，说：“你母亲的亲事是祖辈定下的，当年送嫁，鹤丰距临城五百余里，真真‘十里红妆’，风风光光。我骑马护送，金子也忙前忙后，小吴在车里陪伴姑娘，走走停停，足足十天才抵达，先入住张家在此地的别院，等到了吉日，才送往谢府成亲。”
二十年前泼辣伶俐的“小吴”，已垂垂老矣。吴氏听了一半，便被往事击倒了，泪流不止，重重跪下，酸楚道：“奴婢罪该万死！奴婢无能，辜负了老夫人的信... -->>
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