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霎时，所有人不约而同望向谢正钦, 好奇其回应。
谢正钦泰然自若, 轻描淡写地说：“按例，但凡府里新买了丫鬟, 都是先进西院，调/教后再分派差事。乔瑾曾与阿荷朝夕相处, 有些交情很正常。”
公子言之有理！乔瑾眸光水亮, 感激之情溢于言表。
“那倒也是。”谢衡赞同地颔首。
可恶！
许氏执掌中馈, 脸色愈发难看, 她双手捧腹, 柳眉尖蹙，状似忍让地说：“但既已分作两院, 阿荷遇事却大老远跑去找小乔倾诉，足以证明她俩情谊分外深厚。阿荷突然死了，总得有个说法，否则怎么堵住下人的嘴？”
谢正钦缓缓点头，威严质问：“乔瑾，你进南院不足两月, 为何牵扯这种事端？当初挑人时，明明说都教熟了规矩，如今看来, 并不令人省心。”
继母子对上, 乔瑾夹在中间, 深知许佩兰绝不会保自己。她只能配合谢正钦, 愧疚表示：“奴婢该死，让公子失望了。”
谢正钦双目炯炯有神，说：“我失望事小，当务之急是查明阿荷死因，毕竟她蹊跷地跑进南院溺亡，不知道的，还以为后方有谁追杀死者。”
继子光明正大地质疑自己管教下人无方，许氏又急又气，却无可反驳。
“咳咳。”谢衡清了清嗓子。
谢正钦看了看父亲，垂首喝一口茶，抬头又问：“虽然门房小厮擅离职守，但西院其余人呢？里里外外那么多眼睛，难道谁也没注意阿荷？”
“嘭”一声，谢衡不轻不重一顿茶盏，冷冷下令：“老刘！去，把西院下人叫齐了，你挨个儿审问，若揪出执意隐瞒的，不必回我，即刻打二十板子！”
“老奴遵命。”老刘名叫刘得喜，年过四十，瘦小话少，专管惩戒犯错下人，满府奴婢没有不怕的。
西院的下人？直到此刻，紧绷的乔瑾才后知后觉，悄悄扫视全场，暗忖：继夫人最信任陪嫁丫鬟，她身边一向是李小姗伺候，今天怎么换成了秀珠？
谢正钦起身，关切劝道：“父亲，天色不早了，您请先用晚膳，此处交给儿子看管，稍后再议吧？”
“嗯。”
谢衡疲惫捏了捏眉心，作势要起立，谢正钦及时上前搀扶。
“这事儿，闹得我头疼。”谢衡小声朝儿子抱怨：“明日过节、今天死人，多不吉利，晦气！”
谢正钦宽慰道：“巧合罢了，您快回屋歇会儿。”
“那此处交给你了，不必守着，也先到隔壁用饭，别饿坏了。”谢衡捻动胡须，沉吟片刻，耳语提点：“钦儿，一个丫鬟而已，没什么要紧，重要的是趁机清查下人、维护谢府声誉，你明白么？”
自幼耳濡目染，谢正钦当然明白，但始终无法完全认同，他打定了主意，面上道：“明白。”
“好。”谢衡满意拍了拍儿子胳膊，回首招呼道：“你有孕在身，不宜操劳，走，回屋用饭。”
许氏毫无食欲，唯恐继子趁机对付自己，但因不敢违抗丈夫，只好柔声道：“好的。”而后，她恨铁不成钢地训斥手下：“王茂兴，你的错先搁着，务必全力协助公子和刘管事，不得有误！”
“是。”王茂兴欲言又止，眼巴巴目送继夫人离去。
旁观者清，乔瑾发现王茂兴两腿开始发抖。
转眼，偏厅内由谢正钦做主。
跪了过半时辰，数人叫苦不迭。
地面坚硬，膝盖针扎似的疼，秋月冷汗涔涔。乔瑾十分内疚，这时才敢偷偷挪了挪，姐妹俩肩并肩，秋月不露痕迹地一靠，乔瑾默默支撑。
谢正钦见状，沉声吩咐：“都起来吧。”
“是。”
“谢谢公子！”
几人如蒙大赦，互相搀扶。
乔瑾脸色苍白，倒抽一口气，忍痛弯腰，依次搀起秋月和郑厨娘，缓了半晌，她们才能勉强站直。
谢正钦一字一句说：“我知道，此事很可能与你们无关，但阿荷年纪小小不幸横死，府里必须彻查，以慰亡魂。”
乔瑾艰难屈膝福了福，正色承诺：“公子所言极是，奴婢愿全力配合调查！”
“阿荷死得太惨了。”秋月嗫嚅说。
翠儿泫然欲泣，哽咽道：“奴婢真的什么也不知道呀。”
“公子，老奴把知道的全说了！”郑厨娘迫不及待地表示。
谢正钦一挥手，不容置喙道：“你们先候着。”
由于有丫鬟卷进了事故，南院的陈嬷嬷不敢轻忽，亲自来请：“公子，晚膳已备好了，请移步小花厅。”
“唔。”
谢正钦依言起身，擦肩而过时，若有所思地一瞥王茂兴，叮嘱道：“阿诚，看好这儿。”
“是！”张诚挺胸领命。
家主们散了，厅内一片死寂。
乔瑾等人退至角落，忍饥挨饿等候判决，倍感煎熬。
警惕四顾一番，乔瑾靠近了，轻声问：“翠儿，今天怎么不见珊姐姐？”
“啊？”担惊受怕的翠儿如梦初醒，她也纳闷，耳语答：“午膳后她还扶着夫人散步消食呢，这会子不知道哪去了。小乔，阿荷真的死了吗？我总不信。”
乔瑾沉痛点头：“是真的。”
“你别不信，我可是亲眼目睹了她的尸首。”秋月一阵阵的后怕，依偎着乔瑾，唏嘘道：“唉，简直吓死人了！那尸首仰躺地上，两腿乱蹬、双手扭曲向上举着，死不瞑目。”
翠儿泪流不止，也靠着乔瑾，抽噎道：“天呐，我那屋子还怎么住？打死也不敢自己睡呀！”
议论声稍大了些，引得王茂兴叉腰扭头，怒斥：“瞎嚷嚷什么呢？谁允许你们说话了？胡言乱语，当心被拔了舌头！”
翠儿噤若寒蝉，瑟缩朝乔瑾身后躲。
张诚一向看不上对方，皱眉道：“王管事好大的火气。你有这精力，不如帮帮刘叔，西院的人，你更熟悉。”
“不劳你吩咐！”王茂兴口气硬邦邦，霍然转身，大步去寻刘得喜。
“你们几个老实待着，别再多嘴。”张诚说完，匆匆追赶王茂兴。
乔瑾长叹息，一手挽着一人，冥思苦想。
刘得喜不愧是深得家主重用的老人，极擅审问，仅半个时辰，他便查获一名人证，押着进入偏厅。
一家三口均饭毕，谢衡撇了撇茶沫，耐着性子，掀起眼皮问：“老刘，她怎么回事儿？”
刘得喜毕恭毕敬答：“大人，事发前，这个婆子曾见过死者。马氏，你还不快说？”
上了年纪的人精力不济，谢衡一撂茶盏，瓷器碰撞发出脆响，明显不耐烦。
马婆子大力磕了个头，抹泪说：“大人息怒，老奴本无意隐瞒，实在是一时被人命吓住了，才不敢贸然多嘴的。今儿发节赏，老奴较早领了，赶去茶房当差时路过正屋，远远瞧见一个绿衣裳扎辫子的丫鬟趴着夫人卧房的窗缝、猫腰朝里张望，鬼鬼祟祟的，飞快跑了。她没发现老奴，但老奴认清了她是阿荷。”
“你确定？”谢衡难以置信。
马婆子斩钉截铁道：“确定！西院的丫鬟，天天见面，老奴不会认错的。”
乔瑾大感意外，疑惑想：我之前猜测阿荷与得势下人闹矛盾，可现在一听，似乎跟继夫人有关？
许氏大吃一惊，杏眼圆睁，不可思议道：“我因炎热少眠，酉时前后正在补觉，阿荷那小、小——”她顿了顿，咽下“小贱蹄子”，改称：“那小丫头，为何偷窥我？她是什么居心？”
“稍安勿躁。”谢衡粗粗安抚妻子，颇感棘手，探头问儿子：“钦儿，你怎么看？”
谢正钦低声答：“死无对证，仅凭马氏一面之词，无法下什么结论。”但他话音刚落，门外忽然传来一激动女子嗓音：
“大人、夫人、公子，咱们府里大夫验尸的时候，从阿荷身上搜出了这个！”
“你进来。”
乔瑾循声扭头：来人是李小姗，她右手高举一枚白玉佩，气喘吁吁。
谢衡眯着眼睛打量，迟疑地问：“那是……？”
“这是夫人的玉佩！”
李小姗汗淋漓，托举玉佩的手颤抖，痛心疾首地说：“真想不到，阿荷竟敢偷首饰！这玉佩是一对儿，价值连城，特地请高僧开过光，以保佑夫人母子平安。夫人平日换着佩戴，一不小心，就被偷了。”
许氏脸色铁青，恨恨道：“岂有此理！那丫头，居然潜进我房里偷东西，那她还有什么不敢的？”
乔瑾尚未理清，心里便“咯噔”一下，直觉自己要遭殃。
果然！
许氏眼刀子一甩，喝道：“乔瑾！你还不跪下？”
势不如人，乔瑾忍辱负重，屈膝下跪。
“说！阿荷之前有没有偷了东西交给你保管？”许氏柳眉倒竖。
盗窃同伙？乔瑾咬牙，她从未受过这种冤屈，浑身热血往上涌，脸却雪白，竭力隐忍答：“没有。府里每月发半贯钱，且不说奴婢家破亲亡、孤身一人无负担，即便缺钱，也绝不可能偷盗财物！”
“那为何揣着玉佩找你的阿荷溺亡？莫非分赃不均你失手杀人？”许氏高高在上，咄咄逼问。
乔瑾慎重强调：“阿荷已死，请恕奴婢猜不透她所想。再者，南院下房与厨房一东一西、相距甚远，到处人来人往，贼怎会在大白天堂而皇之地分赃？”
“这要问你自己。”许氏冷笑，余光瞟向继子。
你凭什么认定我是贼？乔瑾险些气个倒仰，她急怒攻心，身形晃了晃，呼吸急促汗如雨下，忙用右手掐左虎口，跪坐稳了，绞尽脑汁思索对策。
谢正钦撇开白玉佩，亦不理睬许氏暗指南院是贼窝，他眼含探究，专注地审视李小姗，突然发问：“事发前后，你在做什么？”
“呃？”李小姗毫无防备，差点儿摔了掌心玉佩，丰满的胸/脯起伏加快。
谢正钦不怒而威，淡淡道：“我再问一遍：事发前后，你在做什么？”
“奴婢、奴婢……身体不适，当时正在屋里歇息。”李小姗缩着脖子，眼神躲闪。
谢正钦又问：“独自一人？起止多长时间？”
“一个人！奴婢一个人。”李小姗迅速抬眼，语气飘忽，含糊说：“大概、大概歇了一个半时辰。”
主仆自幼相识，许氏一眼便知不妙，左膀右臂都扯后腿，她几乎咬碎牙齿，忍了又忍，才若无其事地解释：“小姗服侍我歇息后，头疼的老毛病犯了，左右无事，我就叫她回房躺会儿。”
“哦？”
谢正钦神色不改，又问：“刘管事，你刚才是否查遍了西院所有的下人？”
刘得喜摇摇头，简练答：“还剩王茂兴和李小姗。”
谢衡生性风流，游戏花丛经验丰富，他细细打量李小姗一番，立时懂了，嗤道：“没廉耻的东西！”
李小姗脸皮红涨，下意识掩了掩衣襟，咬唇落泪；王茂兴低眉顺目，耷拉着肩背，眼珠子却滴溜溜转。
众人见状，岂有猜不到的？
许氏颜面扫地，拉长脸靠着椅背，丧失了借乔瑾打击继子的底气。
乔瑾倒不意外，因为她很清楚王茂兴劣性，初进府在西院时，曾几次目睹王、李二人打情骂俏，干柴烈火暗中偷欢不足为奇。
众人各怀心事，厅内鸦雀无声。
碍于府规，乔瑾不能擅自开口，频频仰视谢正钦，满怀期望。后者不负其期望，状似心血来潮地问：“阿诚，死者尸体有人看守吗？”
王茂兴闻言，眉峰剧烈跳了跳，眼底陡现暴戾之色。
张诚愣了愣，据实答：“奉大人之命，小的几个合力把阿荷抬到杂院空屋停放，紧接着赶来此处，按例，尸首将由老嬷和大夫接管，具体后续得问他们。”
难道公子也怀疑玉佩是有人趁乱塞给阿荷的？诬陷还是嫁祸？刹那，乔瑾心里涌出无数猜测。
牵三扯四，事情越来越复杂、溺亡越来越不像意外。
张诚弯腰，尽职尽责地询问：“公子，可需要小人去传验尸的——”
“大胆！”
谢衡勃然大怒，重重拍桌，厉声呵斥：“谁准你自作主张了？没规没矩！”
“大人息怒。”张诚吓得后退一步，赶忙认错：“小的一时着急，求您宽恕。”
“一边儿去！”谢衡心气极不顺。
“是。”张诚小心翼翼退避公子椅后，生怕触怒家主。
知子莫若父，反之亦然。谢正钦离座，大步行至父亲跟前，试探着提议：“父亲，世上没有不透风的墙，只要做过就会留下蛛丝马迹！事不宜迟，咱们应继续查问——”
“钦儿！”
谢衡打断儿子，威严说：“够了，真相已大白。”
谢正钦剑眉拧起，流露恳求之色。
“到此为止吧，再查下去，谢府脸面何存？为父绝不能让咱们家成为临城的话柄！”谢衡板着脸，不容忤逆。
违抗父命是不孝，乃大不敬，论罪甚至可死。
谢正钦无意顶撞，他沉默了一会儿，字斟句酌道：“自古家丑家藏，您的顾虑孩儿也有，但谋财者犹可恕、害命者不可饶，倘若府里真有歹徒，今后如何安心？”
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