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邦，一以贯之，长保国祚，可不敢哪天心血来潮，被一些坐而论道的奸佞之臣一忽悠，就瞎折腾起来，把来之不易的稳定局面破坏了，甚至重蹈光武帝失去西域的覆辙。他这想法由来已久，只是早前表达的机会不成熟而已。
他这个人感恩意识很浓，他感激和帝重新设立了西域都护府，给了他施展才华的大平台，而他在西域的经略，也成为和帝的主要历史功绩之一。可是刘肇基时年仅十岁，二十四岁的窦太后临朝摄政，后宫少妇见识有限，一切权力聚于以窦宪为首的窦氏一族，搅得朝政乌烟瘴气，刚直大臣非杀即贬，有识之士纷纷挂冠；而小皇帝十四岁亲政后，又矫枉过正，毫无和善，先是计杀为朝廷立下旷世奇勋的大将军窦宪，几乎灭了窦氏一门，继而清理党羽，层层深挖，勾连牵扯许多无辜，就连自己的胞兄班固，当代最有名望的一代文豪、史学家，也被构陷入狱，含冤而去。窦氏既灭，本该整肃朝纲，厘清官宦界限，选贤任能，把祖宗打下的江山守好，再图中兴光大，谁知初尝男女之欢的好色皇帝前门驱虎，后门引狼，复又专宠阴氏外戚及宦官，比之窦太后有过之而无不及，清明朝政的一缕微光稍纵即逝，那种杀气腾腾的氛围不是他入京述职的合适时机。
后来，西域多事，他疲心竭虑，刺促不休，一晃到了六十八岁，头也白了，眼也花了，耳也背了，脊也弯了，看得越来越远，尿得越来越近，前胸后背的枪伤箭创不时隐隐作痛。适逢和帝刘肇春秋已盛，是东归面圣的时候了。他已经奉侍了三代皇帝，京都洛阳印象已模糊，九六城那熟悉的驴肉火烧、肉丸胡辣汤早已不知何味儿，三十年未曾谋面的发妻水莞儿是否还黑发依旧？于是他给和帝上了一道奏疏，“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关，”谁知朝廷竟一时找不到合适的人选来接替，一拖就是两年。他极力推荐他的助手和好友、现任西域长史徐干，却得不到朝廷的认同，也让他大伤脑筋。眼看他生命的油灯将尽，自觉老天给他的时日无多，不得不请在后宫教书的妹妹“曹大家”（班昭）出面，托皇后贵人几番斡旋，方得颁诏回京。让他意想不到的是朝廷几经考虑，最后让在柳中屯田的己校尉任尚来接替他，让他觉得白瞎了徐干的一腔热血与智慧。
徐干倒是不太在意能不能当上都护，能否获得封侯，他也六十五了，主张西域的事务应该交给年富力强的干臣来充任，特别像霍续这样父死子承、前仆后继的“西域二代”，他们热爱西域，熟悉西域，愿意为朝廷守好“丝绸之路”，事业交到他们手里，应该是最好的传承。他看天色不早了，董健跟长官也说得差不多了，就提醒班超祭礼开始。
霍续早把祭祀的准备工作安排停当，青石祭台，摆满了羊头、牛尾、猪腿、活鸡（四牲）、西瓜、香梨、白杏、蟠桃（四果）、馓子、烤馕、米糕、油挞等供品，台前的空地里站满了队列整齐的士兵，九柱白色的羊油蜡烛已经点亮，一束待燃的胡香静置松木香案的香炉旁。随着徐干一声令下，鼓、瑟、笙、笛、弹拨儿齐起，宛如吹角连营，旋又戛止。班超扔下拐棍，虔诚地跪在案前，拈香去点，无奈手抖得厉害，半天也不能将香头对准烛炬，心下正在惭疚，忽然一阵风来，竟将火苗吹到香头，袅袅地燃烧起来。究竟是神来相助，还是将士的阴魂感天？他突然手也不抖，腿也不疼了，仰头作了一个长揖，将祭香插到香炉里，然后奠酒、焚麻，叩首，起身准备宣读祭文。
祭文是徐干的掾史代拟的，洋洋洒洒写了整整一方麻纸，他扫了一眼就焚之一炬。那些书面的官话还是走官道吧，烧给烈士让他们闲了慢慢看。这张麻纸还是他送给徐干的，而他一共也没有几张，都是妹妹托驿丞捎来的。当时的尚方令蔡伦发明了造纸术，但刚能造出粗纸，平常人家根本难得一见，把如此珍稀之物献给地下的英灵，也算值了。
“弟兄们，你们的躯体虽然被黄沙掩埋了，你们的精神绝不会被风沙淹没，我一定上表皇帝，把你们的功绩录进朝廷的兰台，你们的家人将永飨你们的福泽……”
福泽！福泽！福泽！！！
班超话音刚落，身后的将士们齐声呼叫，似乎长官的话引起他们强烈的共鸣。陵园里响起久久的回声，返巢的鸟儿受了惊吓，扑剌剌飞向夜幕将降的天空。穹顶还散飘有几朵红云，仿佛向陵园的生命和灵魂挥手致敬。班超一转身，看见高大魁梧的霍续在领头呼叫，又对年轻的将士们充满了无限的希望，他觉得西域的未来，就寄托在这些年轻人身上。
祭礼结束后，班超回到了盘橐城。这是他仿照汉长安城的模样，在原址基础上亲自改建的一座小型城堡，既是御敌的城防工事，又是他料理事务的长史府，他在这里居住过二十多年。如今故地重游，一切都是那么熟悉：巍峨的城墙，厚重的大门，架着辘轳的水井，堆着沙袋的箭楼……他与部下一起栽种的胡杨已经粗有半抱，而浓密的柳荫下那块画着棋格的石板，棱角都已经磨光。他真有些难以割舍，却又为这些建设成果能有徐干、霍续这样的人承继而颇感欣慰。他在晚宴上嘱咐霍续孝顺董健如事父，并与徐干约在洛阳相见。
次日，班超本打算携班勇去米夏公主的坟上祭拜一下就启程的，可是疏勒王成大非要他到王府住上一晚，盛情难却，就又盘桓交流了一天。第三天成大率领疏勒大小官员，隆重欢送与疏勒有特殊感情的大都护，大街上塞满了兵民，鼓乐喧天，歌舞蹁跹，有孩童为他献花，有老人看见他擦泪，他相见时难别亦难，内心的情感特别复杂。成大亲自把他扶上驿车，还馈赠了一些玉器土产，要他转告大汉皇帝：汉在疏勒在。
汉在疏勒在！疏勒王成大这句话分量极重，其传达的意思也极其明了。班超感到心里沉甸甸的，不知是压力还是责任。他捋了捋雪白的胡子，挥了挥瘦骨嶙峋的老手，就取道莎车、于阗、鄯善、敦煌，踏上了东归洛阳的行程……