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方客套了一番，张至美即将旱灾赈济的诸多难处叙述了一回。“程大人看来正为筹备赈灾粮的事情发愁呢！”张至美道，“他昨天不是说天冶城要安置灾民吗？只怕也要不少粮食。又要号召人捐，又要花银子去买，还要从军粮里克扣——我光听人说，就已经头昏眼花。程大人事事亲历亲为，怎不又累又烦？”
这样一解释，张夫人仿佛理解了昨日程亦风的“无礼”，向曾万山道：“曾老爷，你看万山行能不能出手赈灾？”
曾万山摸了摸下巴：“我正有此意。不过，这时候若是我去见程大人，自告奋勇要捐资捐粮赈灾，只怕他觉得我是有所要求，一时意气用事，把我给赶了出来。倒不如……我假装不知朝廷的打算，先去天江赈灾。这就‘恰好’合了朝廷的意思，程大人对我的印象，也会有所改观。”
这不就好像先编好了一出戏，然后再跟看官说“无巧不成书”吗？张至美觉得十分有趣，拍手赞成。张夫人也以为可行，问道：“那曾老爷打算怎么赈灾，去‘恰好’迎合朝廷的意思呢？”
曾万山道：“我家世代经商，做生意不能只看眼前的蝇头小利，有时该花钱该亏本，那就得大大方方的花钱、亏本。不过，这钱得花对地方。比方说现在要赈灾，咱们不能去赈济永州，也不能去赈济惠州——咱们要去赈济鄂州，而且，要去赈济天冶城。唯其如此，才能和天冶城的地方官搭上关系，将来咱们想要经营鄂绣，他们也会出面说几句话。今天这银子才花得值得。”
“曾老爷果然高明！”张夫人道，“只不过，鄂州并不是受灾最严重的地方，万山行乃是凉城的商号，偏偏跑去赈济天冶城，不会引人怀疑吗？”
“张夫人所虑极是！”曾万山道，“不过，咱们都是西瑶人。西瑶商人走南闯北，有什么稀奇？只当我听说鄂绣瑰丽夺目，打算涉足这门生意，就到天冶城去开设万山行的分号，恰好遇到那里安置流民需要粮食……”
“于是曾老爷就善心大发，采买了大批粮食送到天冶城！”张夫人接话，“这可真是绝妙的主意！”
曾万山道：“事不宜迟，明日我就亲自到鄂州去。”
“你亲自去？”张夫人惊讶，“那凉城的生意要怎么办？”
曾万山道：“万山行自然由我的伙计们看着——若是张夫人得闲，不知愿不愿替我料理些紧要的事？也许我这要求过于冒昧，不过，夫人精明干练，实在比我那些伙计们强得多了。”
听他如此奉承，张夫人喜笑颜开：“曾老爷如此看得起我，我就尽力帮你便是。不过，我女流之辈，毕竟比不得你们这些久经商场的人。日后赔了钱，可不要怨我呀！”
曾万山道：“我怎么会怨夫人呢？再说，我相信夫人替我管理万山行，一定可以日进斗金。只怕日后夫人想自己开张做生意，还要把我挤垮了呢！”
三人有说有笑。不时，张家下人摆上酒菜来，畅饮到二更时分，方才相互告别。到了第二天，曾万山果真收拾好了行装，带了几个帮手出发往鄂州去了。他将账本和万山行账房银库的钥匙统统交给张夫人，足见对她信任有加。
张夫人心中别提有多高兴了，决意要大展拳脚，干一番事业。当下就到万山行里来坐镇，亲自将账目核对了一回，又去银库里检查。只见库房里装银两的箱子都是空的，只有些许碎银。她不由奇道：“做生意只备这么一点儿现银，怎么行？”
曾万山留下来辅助她的一个伙计道：“张夫人有所不知，我们曾家有个规矩，就是极少把现银放在身边。据说，当年老掌柜出海做生意，不巧遇上了船难。虽然他抱住一条木板泅游上岸，但是十几箱银子全都没了。他后悔不已——倘若带的是银票，可以绑在身上，晾干之后，一样可以兑换到银两。而这些沉重无比的现银，他就只能眼睁睁看着它们沉到海底。从此以后，曾家做生意，每日盈利，都要及时换成银票。”伙计说着，指向旁边一只匣子：“现在万山行里只有楚国户部官票。张夫人若要进货，直接用官票就好了。”
“原来是这样。”张夫人道，“每天都要拿现银去换银票，岂不麻烦？”
伙计道：“这是我们曾家的规矩，谁也不敢破。不过夫人放心，我们都在曾家很久了，对于这些琐事早就熟悉。夫人每天只要清点好了现银，交给我们去换，待我们把银票拿回来，夫人核对数目无误，就大功告成。”
自己只不过是暂时帮人家打理生意，张夫人想，不要坏了人家家传的规矩才好！因点头答应，自去料理铺子里的事情。
万山行前面买进了大批的珠宝，因为被白羽音闹了一次事，来光顾的人很少。但后来不知曾万山用的什么法子，到中秋节的时候竟然就脱手卖光了。这时店铺里又进了不少古玩，以及珍稀的药材。张夫人在凉城人面不广，全不知上哪里去找主顾。好在曾万山留下的伙计们都十分得力，似乎早就结识了好些买家，不出三天，店里的古玩和药材又几乎卖光了。张夫人每天到万山行，差不多唯一需要做的事情就是数银子，虽然轻松，也难免有些无聊——万山行的确日进斗金，但并非她的功劳，有什么滋味？她便日夜思想，用什么法子另辟一条财路。
她是千金小姐，最擅长的，莫过于穿衣打扮。先前帮万山行做珠宝生意，她如鱼得水。经营鄂州绣品，是她梦寐以求。只不过现在还无法进行这项生意。于是她想，鄂绣不能卖，发展西瑶绣品不也可以么？她自己知道西瑶的花样，只要雇些楚国妇女来刺绣，不就成了？到时她再去见凤凰儿一趟，送上一两件万山行的绣品。由未来太子妃金口称赞过，还愁她的绣品卖不出去吗？
她觉得这是条可行之计，于是那日一早天还不亮就到万山行来，打算亲自描些花样，叫菱花胡同的那些教友去刺绣。不过，才到万山行门口，却看伙计们忙忙碌碌在装车。她有些奇怪，上前问道：“这是送到那一家的货？怎么这么早装车？”
伙计们显然是没想到她会来得这样早，都愣了愣，神情有些闪缩。“就是那古董和药材。”一人回答，“答应今天给人家送货去的。”
张夫人皱起眉头：“是么？我昨天看账本，好像记录着古董和药材是好几十笔不同的生意。你们这样装车，倒好像是一个人买的——怎么一回事？你们休想要瞒我！”说着，走上前去，要开箱子检查。
“张夫人！”一个伙计连忙拦住，小声道，“不瞒夫人，这些货物，的确是用一个人买的。只是，不能声张，所以，才假造出好多不同的主顾来。”
“你们好大的胆子！”张夫人道，“这人是什么人？为什么不能声张？曾老爷知道么？”
伙计道：“这人就是曾老爷找来的主顾。他是……樾国人，所以不能声张。”
“要死了！”张夫人惊道，“楚樾之间贸易不通，曾老爷怎么和樾国人做生意？”
伙计道：“就是因为贸易不通，所以才有钱赚——夫人去过樾国，当知道那里的什物粗糙无比，从穿的戴的到家里摆设的，哪儿能和楚国比较？樾国的达官贵人都时兴楚国的玩意儿！”
张夫人识得什么樾国达官贵人？就只晓得玉旈云和她的部下而已。罗满极为简朴；石梦泉虽身居要职，却对古董珍玩没有兴趣；玉旈云是皇亲国戚，家里的宝贝多不胜数，其中有没有楚国的，她没在意。只不过，此刻若是否认，倒显得自己和樾国的达官贵人不熟悉。于是点头道：“那是自然。所以你们就贩卖货物到樾国去？”
“正是。”那伙计道，“先前的许多珠宝首饰也都卖到樾国去了。除去运费，还可以净赚一倍呢！”
倒的确是一条财路！张夫人惊讶于这可观的利润——难怪光是曾万山给自己的红利就有几十万两，让她轻易买下了新居。“利润虽高，但始终危险。”她对伙计道，“万一叫朝廷发现了，咱们可担待不起。”
“做生意，岂有不冒险的？”那伙计道，“张夫人放心好了。我们的货物都是清晨装车——要是半夜里运出去，那才叫欲盖弥彰呢！一路上的关节早就打通，不会出岔子的。”
张夫人始终觉得还是正当生意来得稳妥，不过和伙计辩论没有意义，得要等到曾万山回来，再劝他。也有可能曾万山根本不听劝，她想，那么为了将来打算，她毕竟还是自立门户为妙——那便更要好好抓住凤凰儿这棵摇钱树！当下不多说，自去描了花样，拿到菱花胡同的教会里来。
张婶等人已经有好几天未见到她，十分想念，都围着她问长问短。她自然有一套说辞，骗众人说她见到凤凰儿思乡情切，于是打算绣一套西瑶绣品相赠，希望张婶等人齐来帮忙。
张婶等人心中十分惦记凤凰儿，欣然答应。张夫人就支使她们如此如此这般这般地刺绣，从清晨一直忙到日落。那些女教徒们腰酸眼睛痛，但想到能解凤凰儿思乡之情，也就不觉得累。
张夫人看来，再没有比这帮愚蠢的教徒更容易利用的了，一番花言巧语，哄她们次日再继续绣花。但自己就懒得继续应付她们，找个借口不来，请张婶完成绣品之后，就上万山行来找她。
这样又过了两天。她估摸绣品该完成了，却不见张婶来找自己。等得有些不耐烦了，便上菱花胡同来瞧个究竟。谁料张婶说先前霏雪郡主来到教会，听说那些荷包、腰带等物乃是绣给凤凰儿的，就带进宫去了。
张夫人惊愕得险些破口大骂——她还在想着怎样求白赫德再带她进宫去一趟，却被白羽音破坏。急得跺脚道：“这可糟糕！真糟糕——你们有所不知，那霏雪郡主觊觎太子妃之位，是凤凰儿的对头！你们这样把绣品交给她，只怕她已经拿去丢了！”
张婶等人闻所未闻：“怎么会有这种事？霏雪郡主说她和凤凰儿情同姐妹……”
“唉，几位素来没有接触过宫廷。”张夫人道，“亲贵女眷们表面上全都亲如姐妹，而背地里就明争暗斗。这位霏雪郡主……”
“咦，张夫人！”她话还未说完，忽然听到背后传来白羽音的声音，分明是少女银铃般笑声，但听在她耳中却比道士驱魔时摇的铜铃更叫人毛骨悚然。“霏……霏雪郡主……”她喉咙干涩。
白羽音笑嘻嘻地上前来，亲昵地挽着她的胳膊道：“张夫人，我还正要去万山行找你，你就来了——咱们也算是心有灵犀的好姐妹——我猜你会过来，你果然就来了！”
张夫人汗毛直竖，想挣开，但白羽音双手就好像铁箍一样，牢牢锁住她。“郡……郡主找我何事？”她结巴着问。
“还能有什么事？”白羽音的笑容比蜜糖还甜，“我受凤凰儿和符雅之托，到菱花胡同来看望她们的教友。听说你张罗着绣些荷包、腰带给凤凰儿，我就自告奋勇帮你带进宫去。不过后来想来想去，凤凰儿单单见到这些东西却见不过你们这些好朋友，有什么意思？所以折返回来，打算邀你们一起进宫去呢！”
“这怎么行！”张婶等人都连连摇手，“我们都是粗人，一辈子连皇宫的门口都未去过。怎么敢进宫去？郡主饶了我们吧！”
“皇宫又不会吃了你们？”白羽音道，“之前耶稣诞辰的时候，太子不是也到教会来过吗？你们看太子，难道不是十分可亲的人？你们既是凤凰儿的朋友，太子也一定会对你们像一家人一样。不信你们问张夫人——她上次去东宫，太子不仅款待了她，还采纳了她夫君的一项新法建议呢！她夫君现在是举人老爷，只等着做大官儿了。所以呀，太子对凤凰儿的朋友有多么好，你们看看张夫人的风光就晓得。你们跟我进宫去，有什么请求，都事先想好，见了太子就提出来。他一准儿给你们都实现！”
张婶等人听得有点儿糊涂，不知白羽音东拉西扯在说些什么。几人只是一个劲儿地推辞。张夫人却听得明白——白羽音这是在骂她借凤凰儿之名为丈夫谋官职。心中把白羽音恨得一个洞。决不能让这黄毛丫头坏了自己和菱花胡同的关系！急忙笑道：“郡主，张婶她们还要诵读圣经，哪儿能说走就走。我倒是今天想进宫去看望凤凰儿，不如我们同去吧——”拉着白羽音出教会来。
白羽音拖由她拖，拽由她拽，直出了胡同口，才猛然发力，刹住身形。虽然她这“千斤坠”的功夫不过是半桶水，但张夫人全无武功，不禁被她拉得一个踉跄。“你……你到底要怎样？”
白羽音叉腰冷笑：“我早就告诉过你，我看不得人家打着程亦风和凤凰儿的名号出来招摇撞骗。上次没有当街惩治你，是给你一个改过的机会。你却变本加厉起来？”
张夫人理了理妆容：“郡主此言差矣！我夫妻几时打着程大人和凤凰儿小姐的旗号招摇撞骗了？我和凤凰儿小姐确系同乡，那天在宫里，郡主也见到了我。而我夫君秋闱上榜，那是凭借他的本事。并不是依靠裙带关系。”
“哼，那你们在东宫胡言乱语什么‘金匣子’又怎么算？”白羽音道，“你们惹得太子要将这馊主意当成新法推行全国——这有多么祸国殃民，你们可知道？程亦风为了你们说的几句胡话愁得寝食难安，你们可晓得？还有……我爹也是崇文殿大学士，他和他的同僚们，也都被你们的几句混帐话弄得坐立不安——你们这两个西瑶骗子！本郡主不收拾你们，简直枉为楚人！”
张夫人知道，当街和这位郡主争执自己讨不到半点儿便宜，只是又不甘心被一个小丫头欺负，因冷冷道：“真好笑。我夫君是个酷爱看戏的人，他随便说几句调笑的话，稍稍有点儿见识的人，都不会当真。偏偏楚国太子就听了进去，还要当成新法来执行，这怎么能怪在我夫君的头上？令尊既然贵为大学士，应当去直谏太子，怎么让郡主来找我这个妇道人家的麻烦？难道楚国天朝上国礼仪之邦却由妇人干政？”
“你——”白羽音被她堵得一愣。回过神来，张夫人已经翩翩然去得远了。
愤怒的火苗在她心里乱窜——没见过这么贪财、这么不要脸的女人！若由着此人继续胡作非为，不知要给程亦风带来多少麻烦！白羽音一咬嘴唇——非给这婆娘点颜色看看不可！
便飞身追了上去——想她连白贵妃都能算计，西瑶的市侩妇人算什么？要叫万山行关门大吉，只消动动小手指就可以办到——他们卖绸缎，就去布料上下痒痒药，他们卖药材就去生药里下毒，他们卖古董，就去他们货物里混几件“失窃”的皇宫宝物——总之，栽赃嫁祸的法子成百上千，白羽音深谙此道。
随着熙熙攘攘的人流来到了万山行，却不见张夫人的踪影——也许是一时气闷，回家歇息去了。白羽音在门前转悠了一阵，未见到什么下手的机会，便悄悄绕到后门口来查探。
那后门口显然是库房重地，小门紧锁着，两丈多高的墙壁，上面一扇窗户也不曾开。白羽音想要以一纵之力跃上屋顶还有些困难。她不得不先跳上隔壁*居的厨房，再从那里攀上万山行，翻过库房的屋脊，就可以俯瞰后院。只见几个伙计正搬运着货物，一个拿着账本的从店堂过来，问道：“张夫人呢？今天的账该结了。”
搬运货物的伙计都说没看见，许是出门去了。那拿账本就抱怨了一声，似乎无可奈何的样子，回到店堂里去了。白羽音等搬货的伙计都离开院子，就把房顶上的瓦挪开十几片，轻身纵入库房内。
里面伸手不见五指。她向四下里摸了摸，都是硕大的木箱，敲击之下，声音沉实，显然装满了货物。她摸索着在木箱之间穿行，大约走了二十多步，摸到了许多麻袋，一个叠一个，堆得比她的人还高。又再摸索了一阵，她的眼睛才渐渐适应黑暗了，见着库房约莫五丈见方，靠墙的地方堆的都是麻袋，木箱则磊在当中，都有两人多高。整个房间堆得满满腾腾，只余下供一人行走的通道。
万山行以珠宝生意起家，莫非这里都是珠宝？白羽音环视四周，暗想：珠宝总不能装在麻袋里？且瞧瞧麻袋里是什么。便从头上拔下一只簪子，戳开身边的麻袋，里面稀沥沥流出大米来。
他们改行贩卖粮食？白羽音奇怪，可是方才在店铺门口可没见到卖米的呀？莫非是想趁着旱灾发一笔国难财？这可以算为一条罪状。她暗暗记下。
又想要撬开木箱看看里面装着何物。只可惜大多数木箱都磊在一起，根本搬不动。好容易到门口，才看到两只孤零零的木箱，应该是才搬进来的。箱子上没有锁，她揭开来瞧瞧，内中不过是花瓶，香炉，佛像等等。在康王府和皇宫里她见多了宝物，眼前这些，一望而知是不值钱的。不由轻轻嗤笑了一声：卖这些破玩意儿，不亏本才怪！
小心翼翼地拨弄箱中的什物，想看看是否有一两件值钱的混在其中。但奇怪的是，每件物品似乎都极为沉重，难以挪动。她心中犯嘀咕，拿起一樽花瓶来，里面仿佛灌满了沙子似的，有几十斤重。她试着将瓶口朝下倒了倒，登时嗦啰啰流下许多细小的粉末。
难道真的是沙子？她好生费解，手一滑，花瓶掉落在地上，“咣”地一声，摔了个粉碎。
糟糕！她不敢耽搁，“蹭”地踏上木箱，蹿上房顶，才露头，就听见下面有人喝到：“什么人？休走！”接着，一条人影向她飞扑而来。
白羽音岂能落在万山行伙计的手里？便是连面貌也不能叫他们看清！一边抬起袖子遮住脸，一边扯断了颈中的珍珠项链，将珠子攥了一把在手中，以天女散花之势撒了出去。对方不知是何暗器，愣了愣，白羽音已经飞跃到另一座房顶上去了。
不过，区区珍珠怎能挡住对手许久。那伙计发现自己中计，低骂了一声，复又向白羽音追上。白羽音可想不到一个商贩的伙计竟然有如此好的轻功，步子比自己快了数倍，转瞬就撵到身后了。她心中好不焦急，眼见着就要被那伙计抓住，忽见前面正是一间妓院的后院，晾满了妓女们的衣衫。她便一头扎了进去，在五颜六色的衫裙帐幕中一阵乱跑，最后躲到柴房里。
她听见那伙计随后追到。不过院子里响起了女人的尖叫声。不久，又传来怒骂声。最终，安静下去。她知道那伙计已经离开，自己脱了险。
方才长长地舒了口气，抚着胸口，喃喃自语：“这是什么黑店？一个伙计竟然是个武林高手？卖那点儿不值钱的花瓶，还需要这样的人物来护卫？就算是想囤积粮食发点儿不义之财，也犯不着这么大动干戈，好像要杀了我似的——”
蓦地，她注意到自己衣裙上亮晶晶的，正是方才那花瓶里倒出来的“沙子”，用手指沾了点儿尝尝，是咸的！
登时明白了过来：好哇，原来是贩卖私盐的！难怪一副要拿人性命的架势！我这就去告发你们，看你们以后还怎么兴风作浪！
作者有话要说：今天我人品爆发……发飙填坑啊……就当是提前给国庆福利吧