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起火的地方就是银作局,因为疑心出了狐仙，就摆出香案来祭拜，不慎点着了帷幔，结果酿成火灾。所幸天上正下着大雨,没多久就扑灭了火,并没造成太大的损失。但依然要报告内务府，总管太监名叫孙镜轮，听到之后自然跳了起来：“你们闹什么不好，给我在宫里闹鬼？看我不上报皇后娘娘，打断你们的狗腿！”
银作局的人觉得委屈,纠集了御膳房、巾帽局和尚衣局的人一起喊冤。大家到了皇后跟前，正好御药房也来报告丹砂事件，齐集在坤宁宫里,诺大的殿堂登时显得狭窄不堪。
皇后听他们各自把经历说了一遍，头都大了：“还没到中元节，你们就先闹鬼了——御药房那边，要给本宫查个清楚，不管是有人下毒，还是谁玩忽职守——总之现在害得皇上卧病不起，这就是株连九族的大罪。太医院去给我查个水落石出，否则，刘院判你的位子也不必再坐下去了。”
刘长青撇着嘴：怎么就牵连到他自己了呢？
皇后又叫孙镜轮：“大千世界无奇不有，妖魔鬼怪大约也是有的，要不还过什么中元节？只不过，狐仙到宫里来偷东西，这个本宫决不相信。一定是有人手脚不干净——别说到御膳房里偷吃的，就连太子身上戴的玉佩都有人敢拿。本宫正为了这事要找敬事房。既然你来了，就一并给都给查办了。至于为什么银作局里丢了图样又突然跑回来，本宫看是有人想发横财，偷偷把宫里的首饰仿造了拿到外面去卖，或者直接把宫里的图样卖给外面的人。这不是没有先例的，你去查清楚是什么人财迷心窍，好好煞煞这歪风！”
孙镜轮唯唯答应。
“那失而复得的是什么图样？”皇后随口问。
“在这里。”银作局的人呈了上来，“其实丢了又找回来的只这一个。若是有人拿出去给宫外的人复制，或者还拿过别的，奴才们疏忽了，没发觉。”
皇后展开卷轴：“便是这个？”她的眉骨原本就高，皱眉的时候更加将眼睛笼在了阴影里，看不清是何表情，叫人害怕。
银作局的人叩头称是，不敢欺瞒。
“混帐！”皇后怒叱，“这……这种规制……这种规制除了皇后和贵妃，民间谁敢佩戴？这些人——想造反么！”
一支金钗竟然扯到造反上去，银作局的人没想到皇后震怒至斯，磕头道：“是，这贼人财迷心窍，以致狗胆包天，奴才一定把他揪出来……至于民间谁敢佩戴……这违制的首饰在戏台上戴却是没有关系的。要不然跟凉城府尹说一声，从戏班子查起？”
皇后摆摆手：“我不管你从哪里查起，总之要把这个人给本宫抓出来……哼，贵妃的簪子也想仿冒，下次是不是要把本宫的皇后金印也仿造了？还是要把皇上的玉玺仿造出来？”
“娘娘息怒。”孙镜轮道，“天网恢恢，只要是做了坏事，总会留下把柄，奴才一定像猎狗一样，把这人给娘娘嗅出来。”
他本来说的是讨好的话，岂料皇后的面色变得更难看了：“天网恢恢？好，本宫就看是怎么个‘恢恢’法！”说着，将卷轴一扔：“你们还愣在这里做什么？还不去抓人？想要等到宫里翻过来吗？”
众人少见皇后发这么大的火，连忙磕头跪安。一个乱糟糟拥挤不堪的大殿忽然变得空荡荡。
外面的雨停了一会儿，又下了起来——更加肆无忌惮。噼里啪啦的声音形成了一种嘈杂的背景。而在它的映衬之下，大殿里变得奇迹般地安静。好像一切都静止了，连同战战兢兢侍立着的奴才们和宝座上端坐的皇后。
过了好一会儿，有人来点灯。灯花“啵”地一下，声音异常地清脆。皇后仿佛惊醒，“倏”地立了起来，大声叫道：“符雅！符雅！”
应声上前来的是大宫女瑞香：“娘娘，您把符小姐派去御药房了，您忘记了么？”
皇后怔了怔：“是了——被他们一吵，我头都昏了。不过，御药房如今也没有药了，符雅还不回来？”
“您问奴才，奴才如何晓得？”瑞香道，“符小姐……符小姐她大约总有自己的打算吧。”用词是精挑细选的——瑞香不是贵族出身，良民家的女孩子早早就选入了宫，这许多年的经历，若是男孩子在战场上摸爬滚打，恐怕也成了将校，她一步一步地挨，陪着笑脸，吞着眼泪，十几年的青春就换来皇后身边大宫女的位置。叫得好听，是坤宁宫的红人，但说白了，还是奴才一个。对于符雅，她存着无限的嫉妒。书香门第的小姐，一入宫就给公主做伴读。天下大乱的时候，轻轻巧巧就跑到了蓬莱国，并不需要为性命和生计担惊受怕。一时回来了，立刻抢占了她“红人”的位子。而且，符雅就要嫁给程亦风了，诰封指日可待。她不知道符雅和皇后之间有什么秘密。她只觉得一切太过不公平。
皇后是何等的精明，听出这话里有些酸味。瞥了瑞香一眼：“什么？”
“奴才是说，符小姐聪明无比，就算御药房没有药，也会想办法把娘娘的差事办妥了。”瑞香解释，“这会儿指不定在哪里忙着呢！”
皇后轻轻笑了笑：“你这丫头——人贵有自知之明，你可晓得？你要同符雅比较，只会自寻烦恼。”
瑞香低着头：“奴才怎么敢？符小姐是千金大小姐，奴才只不过……”
“你不要妄自菲薄。”皇后道，“我喜欢她，也喜欢你。符雅嘛，她的聪明都是从书里来的，大道理太多。况且她还信那个洋菩萨。结果搞得该聪明的时候反而迂腐起来。所以她才和程亦风刚好配成一对。你就不同了。你虽然读书不及她多，应变也不及她快，但是你在我身边这么多年，你有多忠心，我岂会不知道？符雅就像是外洋进贡来的玩意儿，新奇又复杂，偶尔拿出来玩赏一会儿，很有趣，不过用起来却不见得称手。你呢，就是我用熟了的那些器物，闭着眼睛都晓得该怎么使。你好好给我办事，总不会亏待你——程亦风你是嫁不了的，不过，给大官做妾室，给小官做填房，随便你喜欢。”
瑞香红了脸：“奴才不想出宫嫁人，奴才要一辈子伺候娘娘。”
“胡说！”皇后轻叱道，“都说我对你了若指掌了，你撒谎还能瞒得过我去？你也到了该出宫嫁人的年纪了。不过，话虽如此，若你真的不想出宫，将来太子登基，把你收在后宫也是一条出路。那样你便能一辈子服侍本宫了——你愿不愿意？”
这才真的奴才变主子！瑞香心中不由大喜，然嘴上已就说：“娘娘莫要拿奴才打趣。奴才只要能给娘娘办差，这辈子就够了。”
皇后自然知道她心中的想法，也不点破，笑了笑，道：“你若想变成我的儿媳妇，现在还真有一件差事需要你来办——你去找禁军的裴副统领，让他找几个可靠的人劫宗人府的大牢，把霏雪郡主给放了。”
“放了？”瑞香惊讶道，“娘娘，霏雪郡主是刺杀皇上的重犯，怎么能放出来？”
“我还没说完呢！你打什么岔？”皇后道，“你叫裴副统领把她放出来，伪装成是外头的人来劫狱。之后找个隐蔽的地方把她杀了，将尸体处理干净。好让外面的人以为她是逃出去藏起来了。总之死无对证就好。”
“这是为何？”瑞香奇怪，“娘娘之前说过，康亲王要对您不利，您有个‘一石二鸟’的好计，而霏雪郡主就是那块‘石头’。霏雪郡主刺杀皇上证据确凿，娘娘把她杀了，到时候要审问哪个人犯？”
“石头何必要说话？不会说话的石头是最好的。”皇后道，“我怕夜长梦多。要是被康亲王找到时机反攻，只恐功亏一篑。宗人府被劫，霏雪郡主失踪，这案子根本不用查，谁都会猜到康亲王的头上去。这样他才永无翻身之地了。”
“娘娘高明。”瑞香奉承道，“其实康亲王一直都在王府里呢。听说他从昨天开始就没出门，好像大家知道霏雪郡主牵扯到弑君大案里，也都不敢上王府去。他现在能有什么反击之策？在娘娘跟前，他早就永无翻身之地了。”
“小心能驶万年船！”皇后不耐烦道，“你那点儿道行，就能看出康亲王的动静来？照我说的，先发制人，总错不了。”她顿了顿，又问道：“我叫你查的那件事如何了？”
“一点儿头绪也没有。”瑞香道，“那人应该是极其聪明的。奴才四处打听，也没有半分线索。宫里的画师奴才都悄悄查问过了，不像是出自他们的手笔。如果是宫外的人做的，那谁能画得这么像呢？”
“果真不是宫里人做的？”皇后皱眉，“那就只能是……难道真的是……是……”她似乎心中有一个十分惧怕的答案，不愿宣之于口：“无论如何，先把康亲王解决，不要腹背受敌。”
“难道除了康亲王之外，还有人想对娘娘不利么？”瑞香好奇，“娘娘打算怎么对付这个人？”
“你不用知道。”皇后冷冷命令，“你先把我交代的事办好——若遇到符雅，就叫她立刻回来见我。”
“是。”瑞香恭顺地答应，心里却升起一丝不快：看来皇后是宁可和符雅商量。方才还赞自己忠心，一转头，还是更信任符雅。回想起来，皇后和符雅之间有太多的秘密是她所不知道的——符雅有什么好？符雅必是存着异心的——若是符雅能消失就好了！
这个念头像火花“扑”地在她心头一闪：到宗人府劫狱，刀剑无眼，如果符雅也能到现场去，万一其中出了什么差池，“误杀”了符雅，怪得了谁？皇后能一石二鸟，她也会照葫芦画瓢！
心便兴奋地疾速跳动起来。立刻出门去，先和禁军副统领裴翌传达了杀白羽音灭口的旨意，接着就往御药房来寻找符雅。可惜御药房一片狼藉，并没有符雅的影子。她正暗自跺脚埋怨，忽然有人搭上了她的肩膀，还不及回头看个究竟，那人已经捂住了她的嘴，直将她拖到宫墙的一角。“好你个小蝎子！”那人骂道，“害人害得兴高采烈！”
“你……你是谁？”她呼吸不畅，直打哆嗦。
“姑奶奶就是看不惯你们这些魑魅魍魉做害人的勾当！”来人转到她的面前，她方才看清原来是崔抱月。
“陈……陈国夫人……”瑞香强笑道，“您和我这奴才开什么玩笑？我仰慕您还来不及，哪里敢害您？”
“呸！”崔抱月一口啐在她脸上，“你和皇后说的话我都听得一清二楚。我就奇怪霏雪郡主为何好好儿的要去刺杀皇上，这事必然有猫腻，如今听到你们要杀她灭口，事情就再明白不过了。你这蛇蝎心肠的小妖女——我再也没料到皇后竟然是个老妖婆！呸，还叫我去朝拜她，想想我都恶心！”
瑞香被崔抱月扼住咽喉，大气也不敢出。她听说崔抱月是个鲁莽的悍妇，自己要想脱身不可力敌只能智取，因而哀求道：“陈国夫人——不，崔女侠，我是个做奴才的，主子吩咐什么，就得做什么，否则要掉脑袋。我只想平平安安过了二十五岁，好出宫去侍奉爹娘。您就放过我吧！”
“哼！你自己要做孝女，就可以助纣为虐残害无辜了么？”崔抱月骂道，“做多了阴骘事，总要遭报应的！”
瑞香挤出眼泪来：“是，女侠说的没错，可是我又没有女侠的本领，怎么能和皇后娘娘作对呢？”
崔抱月果然有些被这泪水打动：“这么说所有事都是皇后搞出来的？刺杀皇上的幕后主使是不是皇后？”
“大概是吧。”瑞香小心翼翼，“我只是一个奴婢，皇后身边给她办事的人还多着呢，我怎会全知道呢？”
“还有什么人？”崔抱月问，不过不待瑞香回答，又接着道：“你跟我去见太子，把你所知道的一五一十全说出来。你肯将功补过，我想太子一定会网开一面。”
那还了得！瑞香暗暗叫苦，不管太子信不信崔抱月的话，自己都会被皇后视为叛徒，一定死无全尸！急中生智，她道：“若女侠能保护我的周全，我随女侠去也无不可。只是，现在禁军的裴副统领恐怕已经在前往宗人府的路上，等我们说服了太子，只怕已来不及救霏雪郡主。”
崔抱月一愣：可不是！当下道：“那也好，你带路去宗人府，救出霏雪郡主，正好你们两个一起去太子殿下跟前把事情说清楚。”
瑞香不禁大喜，暗道：看我不让裴副统领把你杀了！当下乖乖由崔抱月“胁迫”着，到宗人府来。
自称是皇后派来“向霏雪郡主问话”的，守门的士兵自然不会阻拦，一边引她们去牢房，一边道：“娘娘似乎很关心霏雪郡主，方才符小姐也来过呢。”
“符小姐来做什么？”瑞香问。
“说是娘娘派来给郡主送药的。”士兵回答，“听说娘娘担心霏雪郡主受不了牢房阴湿，没熬到受审就垮了身子，特地叫符小姐送药来——娘娘还真是菩萨心肠，霏雪郡主一天不定罪，就一天还当她金枝玉叶……”
瑞香不接话茬。直走到了牢房的门口，就叫士兵拿钥匙来。士兵陪着笑脸：“这事还是让小的来办吧——陈国夫人，瑞香姐姐，你们不知道，这门的机括很灵活，一碰就锁住了。刚才符小姐就不小心把自己锁在了里面，还是小人来开的门呢。”
“我晓得。”瑞香道，“你把钥匙给我，我在这里看着，陈国夫人好进去问话——你出去，娘娘让我们问的话，不能让外人听见。”
她这样说，士兵只能乖乖交出了钥匙。瑞香等他走远了，才将钥匙插进锁孔，一转，发出清脆的“喀啦”声。“崔女侠，动作快些。”她道，“我给你望风。”
崔抱月不疑有他，点了点头，便推门而入——里面相当的昏暗，依稀可以见到一个人影靠在墙角，想来就是白羽音了。她便走近了两步，道：“霏雪郡主，有人要害你，快随我逃出去！”
话音才落，忽听的背后又是“喀啦”一响，门缝的光线消失。“喂——”她扑了过去，只听瑞香在外头笑道：“崔抱月，就凭你也想坏娘娘的好事？你在里头等死吧！”
“你这小蝎子！”崔抱月愤怒地大骂，方知自己上了瑞香的当，“你道这区区牢房能困得住姑奶奶我？看我砸烂了它，再来取你的狗命！”
“嘻嘻，”瑞香在外面笑道，“我知道你有一身蛮力，不过，宗人府的牢房岂是靠蛮力就能打开的？我告诉你吧，这牢里关过许多跟娘娘作对的人，没有一个是活着出去的。你尽管叫吧，尽管骂吧。谁让你好好的诰命夫人不当，偏偏要惹麻烦？”
“小蝎子，我偏不信邪！”崔抱月骂着，“我就出去宰了你！”她使劲擂着门，然而牢门纹丝不动。再听外面，瑞香也不知道跑到哪里去了。“真是可恶！”崔抱月跺脚，“好，我就在这里等着那个什么禁军副统领来，打败了他，自然就能逃出去！郡主你不要担心，待会儿咱们出去了，我就带你去东宫，到太子殿下跟前揭穿皇后那老妖婆的真面目！”
她说得义愤填膺，却不听白羽音回答，心下不由奇怪：莫不是白羽音已经被人害死了么？眼睛已稍稍适应了黑暗，她再靠近了些，只见墙角的人头发散乱，覆盖住了脸颊，动也不动。她上前摇了摇，发觉那人双手冰凉，脉搏急促，似乎是得了病，再一试额头，比火炭还烫：“啊呀，郡主——”她呼唤着，也突然看清了那人的脸——哪里是白羽音呢，分明是符雅！
“符……符小姐，怎么是你？”崔抱月万分惊讶。
符雅幽幽醒了过来：“咦，陈国夫人，你怎么也到了这里？”
“别提了！”崔抱月懊恼道，“我是来救霏雪郡主的——”当下将自己躲在坤宁宫偷听到的一切都说了出来：“本想去揭穿皇后的阴谋，不想被瑞香这小蝎子暗算了！可恶！不过符小姐你怎么又会在这里？你烧得这样厉害，是方才淋雨着了风寒——可巧，我有清凉丹，随身都带着呢！”因喂了一粒给符雅。
符雅稍稍恢复了些，谢过崔抱月，疲惫地笑道：“说来也巧，我和陈国夫人是为着同一个目的而来的。”
原来御药房的一场风波被银作局的火灾打断了，大家都忙着去救火或看热闹的时候，符雅追上端木平问他有否去菱花胡同看过白赫德的伤势。端木平自然没有——因为元酆帝的病情还没有起色，且他担心加害之人还会继续前来下毒，所以暂时寸步也不敢离开。这答案原在符雅的意料之中，就谢了端木平，怅然走出御药房。
所有的药材都被销毁，皇后交给她的任务是完不成了——莫非这是上帝给她的一个讯号，要阻止她走上邪路么？这种想法太过可笑，她想，她看看自己的双手，并没有枷锁，看看自己的双脚，也没有镣铐。皇后凭什么困住她，逼迫她成为同谋？她身上有出宫的腰牌，大可以走出宫去，再一次逃跑。但皇后竟丝毫也不担心——对她们“同坐一条船”的事实皇后是多么的有把握！
她愈加憎恶自己。暗想：我既然已经铸成大错，何必再摆出慈善悲悯之态？鹿鸣山的村民的死活关我何事？他们若都被皇后害死了，无非我的罪责加重一些——下地狱便是下地狱，下到第几层难道还有不同么？左右是犯罪，我何必犯得如此痛苦如此挣扎？我不如自私一些……
这个疯狂的念头在她心里烧起了火来，烧得她全身滚烫。就迈开步子直朝宫外走。
一直冲出了乾清门，从后宫来到了前庭。按规矩，女眷不可到此间来，但她也不在乎了——被禁军抓住，死了才好！她因一径疯狂地走着，直到猛听人一声唤：“咦，符小姐？”
她一怔，看到程亦风正捧着一大叠奏章从交叉的步道上走来——自从皇后为两人赐婚之后，他们还是第一次这么近的单独见面，竟然有恍如隔世之感——真的，那后来发生了太多的事情。他们之间，总是有太多的事情，或者是战争，或者是千万里的距离，或者是后宫的争斗。于是他们不断地擦肩而过，不断地两地相隔，不断地咫尺天涯。
“符小姐……”程亦风显得有些拘束，“好……好久不见……你……你回到宫里来……没有……没有受什么委屈吧？”
委屈？符雅登时感觉眼泪涌了上来——她有太多的委屈！要她怎么说？她不能说。
“其实……”程亦风本来想搔搔后脑，但无奈手里拿了太多的东西，只好傻傻地笑了笑，道：“其实小姐的难处，程某……程某都晓得……程某本来打算借这桩婚事带小姐逃离皇后的掌握，谁知……”他忽然打住：“小姐别误会……程某说是要借婚事救小姐，并不是说没有娶小姐为妻的真心，其实……”这样一解释，他更加咬住自己的舌头了：“这个……那个……其实程某也不知道小姐是不是愿意……小姐这样……这样好，程某一介腐儒，无论如何也配不上小姐……倘若小姐不愿意，将来这事听凭小姐处置……啊呀……”他用奏折打了自己的脑门一下：“真是越说越离谱了……唐突之处，请小姐见谅。”
符雅垂头咬着嘴唇，忍住泪水。她很想看看程亦风的脸——假如任由泪水滴下去，或者可以映射出来？
“现在……现在还有许多杂事要处理。”程亦风捧着奏折，“也不能说是杂事……小姐也知道，皇上如今这样，太子还年少，国家百废待兴，程某不能置之不理。其实程某一心想要归隐山林，小姐应该是知道的……若是小姐有意……不，若是小姐不弃，等到新法实施井井有条之时，程某便辞官回永州云溪府老家去，那是鱼米之乡，哪怕只有几亩薄田，也可度日……啊，我在说些什么，或者小姐另有想去之处……”
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