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,也大有人在。不少人——包括在下,一直观望,乃是因为袁哲霖当日自封盟主之时,承诺要率领中原武林保家卫国,这也算是一番义举。然而,日前严帮主向在下陈述袁哲霖在朝廷中为非作歹之事,在下决不能继续袖手,因广邀各路英豪,共同讨伐袁贼。”

    “端木大侠见到了严帮主?”程亦风惊道,“请问他现在何处?”

    “他……”端木平面色凝重,“他遭疾风堂奸贼暗算,身受重伤跌落白虹峡,如今生死未卜。”

    “什么?”程亦风如遭五雷轰顶。虽然他和严八姐的交情并不深,但由衷佩服此人是个敢作敢为任侠仗义的好汉,竟然也遭了疾风堂的毒手,大约是凶多吉少了。怎不叫人痛心!

    “原本严帮主四处联络武林同道,”端木平道,“我神农山庄与世无争,只是本着祖师的教训救死扶伤,不便参与这些争斗。但一来严帮主所陈述之事实令人发指,二来……严帮主为了铲除奸贼,竟然连性命也……我神农山庄怎能独善其身?唯有替严帮主广邀天下英雄,共同为民除害。”他顿了顿,指着身边的一位青年道:“这是铁剑门的梁少侠,本是被袁哲霖威逼利诱才进入疾风堂的。他后来弃暗投明,将奸贼的一举一动都告诉了我等。原本我等赶来京城,只是想按照江湖规矩,将袁哲霖杀了了事。未料袁贼多行不义,我等才到,他已东窗事发。在下想,若朝廷将他处决,倒更显公义,才打算要静静地散去,却得到梁少侠的消息,说袁哲霖集结人马打算造反。我等就急忙赶来出一份力——老天有眼,时间刚刚好,将这些败类一网打尽。听说袁贼自己侥幸逃脱。不过,大人尽可以放心,天网恢恢,总有逮捕他的一天。”

    “袁哲霖”这三个字如今就好像是深深扎进竣熙心中一根刺,时刻提醒着他什么是被人利用被人出卖,而自己又显得多么的愚蠢。懊悔、耻辱和愤恨混杂在一起,仿佛有一把冰凉的刀正刮着他的后背,让他不寒而栗。“不错,总有抓他归案的一天。”竣熙道,“先这些人统统押到刑部候审。”

    守备军军官自然答应,端木平所率领的武林豪杰也表示愿意协助押送。竣熙看着皇宫前面的人马一点一点地撤去,他那强撑着的好像肩能擎天的形象也一点一点地缩小。当晨光完全将黑暗扫进,宫门前恢复了往日的平静与肃穆,少年身上的老成也褪尽了,完全成为一个疲惫的孩子。

    宫里有太监跑了出来,程亦风识得,这是御书房的秉笔大太监:“究竟是什么事?万岁爷问呢!听说这外头都打起来了?太子殿下怎么出了宫?”

    “我正要去向父王禀报!”竣熙道,“一切……一切等我面见父王自然就清楚了。”他说着,深吸了一口气,便欲叫那太监引路,同去御书房。但走了两步,又停下:“程大人,你……你不一起来么?”

    “是。”程亦风赶忙跟了上来,就听到竣熙低低的颤声道:“程大人,我……我今日……不,这一段日子都做错了……你看……”

    需要给元酆帝一个合理的解释,程亦风想,康亲王将竣熙偷偷带出东宫,目的是要在今夜篡位,竣熙也几乎就走入了他们的圈套,如今虽然悬崖勒马,未曾铸成大错,但是“曾经动过弑父篡位的念头”这样的话怎能向元酆帝说出口?虽然为难,还是开口安慰:“殿下不必担心。殿下是受了奸人的迷惑,并不是有心要忤逆万岁——臣愿为殿下作证。再说殿下平定叛乱,也算立了一大功。”

    “立功?”竣熙苦笑,“我只是没有闯更大的祸而已——大人不必安慰我了,在父王眼中,我自以为是,在大臣们眼中,我刚愎自用,大约在天下百姓眼中,我也是一个轻信小人的蠢材!我立什么功?我……我就是不停地要别人来给我收拾烂摊子——康王爷,程大人你,还有这些绿林好汉,都是来给我收拾烂摊子的……”

    “殿下万万不可这样想。”程亦风道,“殿下监国期间的作为,依然是瑕不掩瑜的。”

    “什么作为!”竣熙哑声道,“引狼入室,祸国殃民, 连自己心爱的姑娘都害了……我……我真是……”

    他还在自责的时候,忽然听到一人火急火燎地呼道:“殿下!殿下!大事……大事……”

    莫非又是大事不妙了?程亦风一听到这种一惊一乍的呼喊,脑袋就“嗡”地一下。顺着呼声传来的方向看去,只见一个城门护军模样的人正打马疾驰而来,到跟前就滚下了马,向竣熙磕头道:“殿下,大事……凤凰儿姑娘……凤凰儿姑娘……找到了!”

    “找到了?”竣熙一怔,“在……在哪里?”

    “在……在……”那士兵回身一指,一辆马车正辘辘驰来。竣熙什么都顾不得了,狂奔着迎了上去,心中欢喜惧怕同时膨胀——凤凰儿有没有受伤呢?这些天究竟遭遇了什么呢?找到的不会是凤凰儿的尸体吧?他的心仿佛要从胸膛中跳出来。

    终于,那车停稳了,帘儿一揭开,就看到朝思暮念的少女跳了下来:“殿下,凤凰儿知错了!”

    “什么错?”竣熙大步走上前去,双手将心上人扶起,“你……你还好么?我不是在做梦吧?你到底上哪里去了?袁哲霖他没有把你怎么样吧?”

    “殿下说什么?”凤凰儿讶异道,“私自出宫是我的错……私自出城也是我的错……让殿下担心,凤凰儿罪该万死……”

    竣熙愣了愣:“私自出城?你……你不是……被绑架了么?”

    “绑架?这话可要从何说起?”白赫德也从车上走了下来,给竣熙行了礼,道,“我和凤凰儿到麻风村去了。”

    竣熙怎不惊愕异常:“你们去了麻风村?这么多天一直在麻风村?”

    “不错。”白赫德道,“那天程大人托我送凤凰儿回宫来,但是忽然有教友来告诉我,麻风村遭了贼,药材和口粮都被偷了。我只好赶紧去采买,凤凰儿非要帮忙不可,就跟我一道连夜送药材粮食去麻风村。不想回程的时候遇到山路塌方,车辆无法通过,我们便在麻风村耽搁了几天。昨天晚上路修好,才能往回赶。到城门口听这位护军士兵说殿下正四处寻找凤凰儿,急得不得了,我们便赶忙过来了。唉,也是我的过失,带凤凰儿出城的时候没留下个口讯,才给大家添了这么多的麻烦——没有人被当成绑匪抓起来吧?”

    “这……”看到爱人完好无损竣熙当然开心,但是疑团同样困扰着他——为什么白羽音一口咬定凤凰儿和白赫德被哲霖绑架了?程亦风的心中也很是奇怪,想起白羽音和自己一同来到,要找她来问个究竟,但是回身四望,却不见这丫头的踪影,不知躲在何处。

    “不管怎么说,我现在是把凤凰儿带回来了,殿下要想惩罚我尽管开口。”白赫德道,“凤凰儿,你从红莲那里听到了什么惊天内幕,赶紧告诉殿下吧。”

    “不必了。”竣熙拉着凤凰儿的手道,“你在偎红阁为我冒险的事,我已经知道了。袁哲霖他大逆不道……”说到这里略犹豫了一下——如果绑架凤凰儿的事是假的,如果白羽音在撒谎,如果程亦风也是在撒谎,岂不是冤枉了哲霖?咬了咬嘴唇,将这动摇的念头甩去:这当中也许有什么误会,但是他不要再轻信哲霖了,毕竟,仔细想来,从恩科舞弊开始,这个人耍了多少手段呢?今日疾风堂人马集结宫门外意图不轨也似乎千真万确的!不要再被他玩弄!于是斩钉截铁道:“他企图造反,但阴谋败露,如今他虽然依旧在逃,但他的党羽已经被一网打尽。相信过不了多久,他也会落网,到时自然会得到应有的惩罚。”

    “造反?”凤凰儿大吃一惊,感到竣熙的手在微微颤抖,即关切地问道,“殿下还好么?殿下是不是刚和反贼交锋?受伤了没有?”

    竣熙感觉暖意从她的手传来,抚慰自己焦躁的心灵,顷刻平静了:“我没事。正是老天有眼,袁哲霖在江湖中也坏事做尽,绿林豪杰齐来讨伐他,正好赶到京城。我刚刚率兵来到宫门口,各路英雄已经将叛军收服了。”说着,怕凤凰儿不信,见到端木平还未走,就指着他道:“那位就是神农山庄庄主端木大侠,也是义师的首领。他武功高强,比袁哲霖和他的乌合之众高明百倍。有他相助,我怎么可能受伤呢?”

    端木平听言,笑了笑:“天理昭然,邪不能胜正。相信就算没有在下的帮助,太子殿下也必然能平息叛乱。”

    “端木大侠。”凤凰儿深深行礼,忽然又想起了什么:“啊,您莫非就是槿姐姐的父亲么?”

    “槿儿?”端木平惊道,“你认识槿儿?”

    凤凰儿点点头:“槿姐姐先前一直帮我们照顾麻风村的病人。有一次我和太子殿下中了毒,也是槿姐姐出手相救,算来她还是我跟殿下的救命恩人呢!”

    “可不是!”竣熙也惊喜道,“原来这位是端木姑娘的令尊,失敬失敬!若不是端木姑娘当日出手解毒,我和凤凰儿恐怕早已不在人世了。今日端木大侠又擒拿反贼立下大功——我一定要好好答谢你们父女二人才是。”

    凤凰儿从怀中取出一个玩偶来:“槿姐姐在麻风村照顾病人,大家也都很感激她。这是受她照顾的小玲亲手做的,一定要送给她。我正愁不知怎么托人捎给槿姐姐呢,正好请端木大侠转交。”

    “槿……槿儿她来过京城?”端木平怔怔,“殿下……姑娘……你们都见过槿儿?她……她如今又到哪里去了?”

    “咦?”凤凰儿奇道,“槿姐姐早就离开麻风村了,我还以为她回神农山庄去了呢——她没有吗?”

    端木平苦笑着摇摇头:“我那女儿脾气倔犟得很。不怕太子和姑娘笑话,她其实是因为和我意见不合才离家出走的。那还是去年秋天的事了。这几个月来我派人四处寻找也没有她的消息……唉!”

    凤凰儿和竣熙互望了一眼,不知道原来还有这些内情。所谓家家有本难念的经,果然如此!“端木大侠不要过虑。”竣熙安慰道,“父女之间岂有隔夜仇?端木姑娘总会想通,回到你身边去的。我也可以让各地的官府协助,一旦见到端木姑娘,就立刻通知你。”

    “多谢太子美意。”端木平道,“不过,利用官府来找小女,岂不是有假公济私之嫌?

    “是我唐突了。”竣熙红了脸,“没想到我为了肃清积弊而一意孤行惹出了这么大的麻烦,自己却一开口也是以权谋私,脱不了那陈规陋习……”

    “呵呵,”端木平笑道,“殿下不必自责,陈规陋习的形成并不是一朝一夕,身在其中的人都会受其影响,有时并不觉得其为陈规陋习,甚至不知道这之外还有别的办事方法,于是就不知不觉让陈规陋习继续下去。”

    “庄主说的真是有理!”竣熙道,“看来朝廷的陈规陋习非得朝廷之外的人才能看得清。不知端木庄主会在京城逗留多久?日后有机会,我还想多向庄主请教。”

    “不敢当。”端木平道,“在下一介草莽,岂能妄论国事?”

    “庄主何必过谦?”竣熙道,“庄主和各位侠士制服疾风堂逆党,武艺超群毋庸置疑。而我方才听庄主对朝政的见解又十分独到,便是两殿六部的官员也未见得能想到。朝廷正值用人之际,若端木庄主和各位侠士愿为朝廷效力,奸贼岂有可乘之机?”

    端木平笑了笑:“听说殿下之所以答应袁哲霖成立疾风堂乃是为了监视樾寇动静,以保卫边疆平安,是也不是?其实这些事,我武林四方义师已经在做了。所谓天下兴亡匹夫有责,不一定非要入朝为官才能为国家出力。何况,在下看来,江湖和朝廷还是分得清楚些好。朝廷有朝廷的规矩,江湖有江湖办事的方法,一旦混淆,难免会造成……造成今日疾风堂叛乱这种局面。”

    竣熙怔了怔:“庄主何出此言?朝廷虽有规矩,却也有诸多积弊,或者正可用江湖上方法来改进。二者取长补短,岂不开辟一片新天地?”

    “殿下说的没错。”端木平道,“江湖有江湖的长处,但也有恶习。殿下想取江湖之长补朝廷之短,但万一让江湖上居心叵测之徒利用朝廷的*之处,又让朝廷中的奸险小人利用江湖不遵律法的便宜,狼狈为奸沆瀣一气,到时要如何收拾?”

    “啊,这……”竣熙愣了愣——那岂不就是今日疾风堂之乱么?果然是他一手造成的!

    “依在下之见,江湖必须要生存在朝廷之外,”端木平继续说道,“当朝廷有了贪官污吏却不能处理时,自有江湖办法来解决。当朝廷昏庸无能致天下民不聊生时,自有江湖豪侠揭竿而起,将其推翻。而若江湖之上出了强盗匪徒欺压百姓,自然也有朝廷官员严刑峻法,将其铲除。天道便是如此循环,相生相克,自古而然。殿下为何要改变他呢?”

    “这……”竣熙愕然,“这岂不是说造反都有道理了?”

    端木平笑了笑:“造反有没有道理,不是我等身在其中的人能说的。也许王位上的人视之为洪水猛兽,百姓却欢欣鼓舞,甚至杀其官长赢粮而影从。也许那自称义师的人以为做了万民之救主,结果弄得流寇四起,饿殍遍野——这造反究竟有没有道理呢?还得看后世史官之言。那时,身在其中的人早就已经作古了!”

    “可是……”竣熙只觉得刺耳,却不知如何反驳。

    端木平拱了拱手:“在下也该告辞了,还要去和武林同道们商议追捕袁哲霖——殿下请放心,疾风堂的败类和袁哲霖这奸贼,我武林正道断然不能容忍他们继续作恶,必会协助朝廷将他们扫尽。而樾寇觊觎我楚国大好河山,我等也决不能让他们有机可乘,他们胆敢来犯,我武林义师必与其血战到底。殿下不想人造反,只要不给他们造反的理由就好了——至于朝廷怎样做才得民心,这其中的道理恐怕殿下自己和程大人都比在下要清楚得多呢!告辞!”说罢,头也不回,径自离去。只留竣熙呆呆地回味他的话。

    “殿下——”御书房的太监已经等不及了,“还是先去跟万岁爷回话吧?您不知道,万岁爷听说外面出了乱子,又得东宫回报说您不见了,龙颜大怒,您要是不去解释,恐怕……”

    “恐怕什么?”蓦地传来一个冷冷的声音,众人循声望去,只见皇后在宫女太监的簇拥下来到了跟前。众人赶紧手忙脚乱地请安问好。

    皇后淡淡地应了,瞥了一眼凤凰儿:“咦,你回来了?是太子把你救回来的?”

    “我……”凤凰儿刚想解释,却被皇后瞪了一眼。

    “你……”皇后冷眼看着那御书房的太监,“皇上开始修道炼丹之后给你取了个什么新名字来着?”

    “回娘娘的话,”太监道,“奴才现在叫做‘北溟’,正是皇上赏的名字。”

    “北溟?”皇后冷哼了一声,“这时辰,皇上打坐结束了?”

    “往日应该还没有。”北溟道,“不过,今天听说太子殿下在禁足期间悄悄出了宫,又听说宫门口禁军和不知哪一路人马打了起来,万岁爷静不下心来,也没法打坐了。就打发奴才来看个究竟。”

    “掌嘴!”皇后厉声喝道。北溟还没反应过来,已有一个嬷嬷夺步上前“啪”地抽了他一个耳光,直打得他眼冒金星:“娘娘……奴才……奴才做错什么了?”

    “你还不知错么?”皇后冷冷道,“我来问你——你刚才说如果太子再不去向万岁爷解释,恐怕会如何?万岁爷会误会太子企图弑父篡位,是也不是?哼,你这死奴才,在万岁面前进谗言,挑拨万岁和太子的关系,你该当何罪?”

    北溟吓得面如土色:“娘娘……这……这从何说起?奴才有天大的胆子也不敢乱说话……实在是因为昨天殿下顶撞了外岁,之后又悄悄出宫,偏偏宫门口又出了乱子,万岁才会担心,奴才们自然知道万岁和太子殿下父慈子孝。不过,万岁不肯听奴才们的劝,这才……”

    “你还要狡辩?”皇后怒斥,“你在万岁跟前进了什么谗言,你打量本宫不晓得么?飘然真君什么都告诉本宫了。昨天夜里太子前脚离开东宫,后脚你的人就去向你报告,接着你就去跟皇上说太子逃出宫去,意图谋反,是不是?”

    “什么?”竣熙勃然大怒,差点儿跳了起来,“你这狗奴才!是谁指使你这样做的?”

    “还用问?自然是袁哲霖了!”皇后道,“想挑拨离间,自己从中获利,也真够阴毒的。只不过你们这些奸贼做梦也没有想到太子早就识破你们的阴谋,他将计就计,悄悄出宫,让袁哲霖以为他真要对万岁不利,于是疾风堂就倾巢而出。结果,太子早就请程大人调动兵队埋伏皇宫周围,乱党一出现,就成了瓮中之鳖。你们的诡计已经彻底失败了,还想做垂死挣扎么?”

    “奴……奴才……”北溟磕头如捣蒜,“奴才决不敢做这样大逆不道的事……娘娘明察!”

    “你当然不肯承认。”皇后道,“不过,承不承认你都是死罪!来人,把这奴才拖到敬事房去,乱棍打死!”

    “是!”皇后带来的几个身强力壮的太监答应着,就来拽北溟。北溟连声喊冤求饶,但没人理会,像拖死尸一样地拖着他,不多时,就连哭喊声都听不见了。

    “母后,”竣熙道,“若此人是袁哲霖的同党,该把他送到刑部去,直接让敬事房处决,就没法从他嘴里问出其他党羽的下落了!”

    “孩子,当真查下去对你有什么好处?”皇后语重心长道,“你昨夜究竟为了什么离宫,别人不晓得,你自己还能不清楚?凡是知情的,任谁到你父王那里去揭穿,你父王还能不暴跳如雷?所以母后才替你撒这个谎,你要好自为之,一会儿到你父王面前把这个谎给说圆了——你若是不愿意老欺骗你父王,就记住今日的教训,将来不要再让别人利用。”

    “是……”竣熙的脸红一阵白一阵。

    “还有你——”皇后转向凤凰儿,“我不管你是被人绑架了也好,自己跑出去玩了也罢,现在‘实情’就是,你是被袁哲霖绑架的,太子巧计消灭疾风堂,同时也就将你救了出来……”

    “可是娘娘,我不是被人绑架的。”凤凰儿争辩道,“袁哲霖虽然作恶多端,但我也不能诬陷他……”

    “住口!”皇后厉声道,“你知道宫中女眷私自离宫要受到什么惩罚么?可以送宗人府杖毙,也可以打入冷宫,永世不见天日!你已经惹的麻烦够多了,太子为了找你,不眠不休,你还想再给他忙里添乱吗?”

    凤凰儿颤了颤,不敢再有异议。

    “程大人,”皇后又转向程亦风,“本宫知道你为了太子劳心劳力,今日能够迅速平定疾风堂的叛乱,程大人的功劳是最大的。不过,为着太子和皇上能和好如初,本宫不得不将大人的功劳全都归给太子,还望大人见谅。”

    程亦风才不在乎功名利禄,他只是不喜欢撒谎。因为他知道,谎话一旦开了头,只会像滚雪球一样越滚越大,将来一旦被拆穿,还要多出一条“欺君”的罪名:“娘娘,太子殿下,臣以为……”

    “大人的长篇大论还是留到皇上面前去说吧。”皇后道,“时候也不早了呢——”她抬头看了看天空,惨淡的晨曦已经变得白亮。她好像忽然想起什么似的:“啊,对了程大人,符小姐昨天傍晚回到京城了,你和她还没见过吧?一会儿你见完陛下,我准她半日假,你们二人好好叙一叙吧。”

    “符……符小姐?”程亦风惊愕。

    而皇后只笑了笑,率领宫女太监们转身回宫。“今天看来会是个晴天呢!”她幽幽地说。

    作者有话要说:最近忙到死了……唉……

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